Una cápsula Soyuz que transportaba a dos cosmonautas rusos y un astronauta estadounidense aterrizó con éxito este domingo en la estepa kazaja, poniendo fin a una misión de investigación de siete meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Según informó la agencia espacial rusa Roscosmos, la Soyuz MS-26 que llevaba a los cosmonautas Alexey Ovchinin e Ivan Vagner junto al astronauta de la NASA Don Pettit, tocó tierra cerca de la ciudad de Zhezkazgan a las 6:20 hora local (01:20 GMT). Las autoridades confirmaron que el descenso asistido por paracaídas transcurrió sin problemas.
El trío regresó después de pasar 220 días en el espacio, durante los cuales orbitaron la Tierra 3.520 veces, señaló la NASA en un comunicado. La agencia espacial estadounidense destacó que, coincidentemente, Pettit celebraba su 70º cumpleaños el mismo día de su regreso, convirtiéndolo en el astronauta de mayor edad en servicio activo.
Imágenes de la NASA mostraron la pequeña cápsula descendiendo en paracaídas hacia la Tierra con el amanecer como telón de fondo. Los astronautas hicieron gestos de aprobación con el pulgar mientras los equipos de rescate los trasladaban desde la nave espacial hasta una tienda médica inflable.
A pesar de parecer un poco exhausto al ser extraído de la nave, Pettit “se encuentra bien y dentro del rango de lo esperado después de su regreso a la Tierra”, dijo la NASA en un comunicado.
Durante su estancia en la EEI, Pettit “dirigió investigaciones para mejorar la capacidad en órbita de la impresión en 3D, la tecnología de tratamiento de aguas residuales, el cultivo de plantas y la gestión de un incendio en micro-gravedad”, según informó la NASA.
Este fue el cuarto vuelo espacial para Pettit, quien ha acumulado más de 18 meses en órbita a lo largo de sus 29 años de carrera como astronauta.
La expedición, que llegó a la estación en septiembre del año pasado, formó parte de una tripulación que en su momento alcanzó los diez integrantes. El viernes, antes de su partida, Ovchinin entregó el mando de la EEI al astronauta japonés Takuya Onishi en una ceremonia tradicional de cambio de mando.
Tras los controles médicos rutinarios posteriores al aterrizaje, Pettit abordará un avión de la NASA con destino al Centro Espacial Johnson en Houston, mientras que Ovchinin y Vagner partirán hacia la base de entrenamiento en Star City, Rusia, según confirmaron ambas agencias espaciales.
Permanecen en la estación espacial el cosmonauta ruso Kiril Peskov, los astronautas estadounidenses Anne McClain y Nichole Ayers, y el japonés Takuya Onishi, todos integrantes de la expedición número 72. Recientemente, la Soyuz MS-27, tripulada por los cosmonautas rusos Serguéi Rízhikov y Alexéi Zubritski, y el astronauta de la NASA Jonathan Kim, se acopló con éxito a la EEI.
El viaje de siete meses del trío fue apenas más corto que los nueve meses que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams pasaron inesperadamente varados en el laboratorio orbital después de que la nave espacial que estaban probando sufriera problemas técnicos y fuera considerada no apta para llevarlos de regreso a la Tierra.
El espacio continúa siendo uno de los últimos ámbitos de cooperación entre Estados Unidos y Rusia, en un momento en que las relaciones entre Moscú y Washington se han deteriorado significativamente a raíz del conflicto en Ucrania.
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