Sus dedos acariciaron las cuerdas de la guitarra para componer uno de los arpegios más memorable de la historia del rock en “The house of the rising sun”. Provisto de ese pasaporte para la eternidad, el guitarrista de The Animals, Hilton Valentine, ha muerto a los 77 años de edad.
El sello de la banda, ABKCO Music, confirmó que Valentine murió el viernes, según informó su esposa, Germaine Valentine. No se informó la causa de la muerte.
“Valentine fue un guitarrista pionero que influyó en el sonido del rock and roll para las próximas décadas”, dijo el sello en un comunicado.
Valentine tomó la guitarra a los 13 años en su ciudad natal de North Shields en el noreste de Inglaterra, y posteriormente se involucró en la locura del skiffle, una especie de fusión de folk estadounidense, country, jazz y blues, que estaba arrasando en el Reino Unido.
Huérfano desde los 16 años, canalizó su desbordante energía primero en el grupo de “skiffle” The Heppers, y posteriormente en los roqueros Wildcats, donde se hizo conocido por rodar sobre el suelo mientras tocaba la guitarra.
Fue precisamente esa actitud salvaje la que le permitió unirse a los 20 años a The Animals, junto al cantante Eric Burdon, el bajista Chas Chandler, el tecladista Alan Price y el baterista John Steel.
La banda encabezada por Eric Burdon fue una de las principales referencias a mediados de la década de los 60 gracias a su rock pasado por el tamiz del folk y del blues. En buena parte esa fama se la dio su versión, en 1964, de “The house of the rising sun”, en la que Valentine jugó un papel fundamental.
La canción, cuyo riff de apertura ha sido un rito de iniciación para los guitarristas en ciernes de todo el mundo desde entonces, tuvo tanta resonancia en Estados Unidos que muchas personas se sorprendieron al escuchar que la banda provenía del corazón industrial de Inglaterra.
“¡La apertura de Rising Sun nunca sonará igual! ... ¡No solo la tocaste, la viviste! Escribo acongojado por la repentina noticia del fallecimiento de Hilton”, escribió Burdon en Instagram junto a una foto en la que Valentine roda por el suelo mientras toca su guitarra.
La guitarra con que Valentine tocó ese arpegio, una Gretsch de Tennessee que compró en 1962, también ha pasado a la historia gracias al vídeo musical que acompañó la canción, que encabezó las listas de éxitos en medio mundo.
“Lo que hizo realmente de los Animals un grupo de rock fue Hilton, porque no creo que ese elemento roquero estuviese en la banda hasta que lo encontramos. No sólo tocaba rock ‘n’ roll, sino que tenía el aspecto. Era un tipo con una melena grasa peinada hacia atrás, chupa de cuero barata, zapatos de punta, tejanos negros y una sonrisa en la cara”, dijo Burdon en una entrevista reciente.
Juntos cosecharon otros grandes éxitos -aunque nunca a la altura de la Casa del Sol Naciente- como “Don’t Let Me Be Misunderstood”, “We Gotta Get Out of This Place” o “Baby let me take you home”.
Solo tres años después, en 1966, la banda se desintegró como consecuencia de las tensiones internas, y, aunque Burdon refundó el grupo con otros compañeros, Valentine no volvió a formar parte de él, aunque sí participó en reuniones posteriores y tocó con el cantante en giras.
Tras dejar “The Animals”, el guitarrista se lanzó a una carrera en solitario en California (EEUU) con la que no tuvo demasiado éxito, antes de regresar a su Reino Unido natal.
Valentine entró, junto al resto de la banda, en el Rock and Roll Hall of Fame en 1994.
En los últimos años, el guitarrista, que se mudó a vivir a Connecticut (EEUU), regresó a la música “skiffle” con su proyecto Skiffledog y se unió a Burdon, con quien mantuvo una estrecha amistad, en giras en 2007 y 2008.
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