(Previa) El Villarreal ansía consolidarse como alternativa ante un pujante Elche

El Martínez Valero permanece como uno de los estadios donde ningún equipo local ha conocido la derrota en el presente curso, marca que únicamente comparten el Elche, el FC Barcelona y el Atlético de Madrid. Esta fortaleza como anfitrión, según consignó Europa Press, representa un reto importante para el Villarreal, que visita el recinto este sábado en el marco de la decimoctava jornada de LaLiga EA Sports con la intención de retomar su mejor versión y no perder contacto con los primeros puestos del campeonato tras un cierre de año con resultados adversos.

De acuerdo con Europa Press, el conjunto dirigido por Marcelino García Toral afronta el encuentro decidido a confirmar las buenas sensaciones ofrecidas durante la primera parte del campeonato. Tras acumular once victorias, dos empates y tres derrotas, el Villarreal ha protagonizado el arranque más positivo de su historia en Primera División, lo que le ubica en la cuarta posición y le permite seguir aspirando a consolidarse entre los favoritos para disputarle el título a los candidatos habituales. La visita al Martínez Valero se presenta como una prueba de exigencia toda vez que la escuadra castellonense cerró el año anterior con tres caídas consecutivas que lo dejaron fuera de la Copa del Rey MAPFRE y lo apartaron de la Liga de Campeones.

Tal como detalló Europa Press, la última vez que el Villarreal registró tres derrotas seguidas correspondía a diciembre de 2024, lapso en que también fue eliminado del torneo copero y sufrió tropiezos en la liga doméstica. La racha actual busca revertirse en el regreso de la competición tras el parón navideño, en un duelo que representa una nueva edición del derbi de la Comunitat Valenciana ante un equipo de Elche que también ha destacado por su rendimiento durante la temporada.

El Elche, bajo el mando de Eder Sarabia, no solo ha protegido su feudo con eficacia, sino que ha resurgido tras regresar a la máxima categoría, posicionándose en la mitad de la tabla y acercándose más a los seis primeros lugares que a la zona de descenso. Según Europa Press, los franjiverdes han sumado cuatro triunfos en sus últimos cinco compromisos y arrancan el nuevo año con el objetivo de enlazar dos victorias consecutivas por primera vez en este curso, tras un holgado triunfo frente al Rayo Vallecano por 4-0. El plantel ilicitano no contará por suspensión con Federico Redondo ni con los lesionados Héctor Fort, John Chetauya y André Silva, bajas que condicionan la alineación que Sarabia podrá presentar.

A su vez, el Villarreal debe sortear sus propias ausencias: Pape Gueye e Ilias Akhomach se encuentran con sus selecciones disputando la Copa África; Renato Veiga está sancionado; mientras que Logan Costa, Pau Cabanes, Thomas Partey y Willy Kambwala permanecen lesionados. El medio Europa Press reportó que este escenario obliga al entrenador García Toral a rediseñar su planteamiento para intentar romper la sólida defensiva local.

La jornada sabatina de la fecha 18 de LaLiga incluye otros duelos que presentan también implicancias relevantes para la clasificación. Conforme publicó Europa Press, el primer partido se desarrollará en el estadio ABANCA Balaídos, donde el RC Celta buscará mantenerse en la disputa por acceder a plazas europeas enfrentándose al Valencia CF. Los de Claudio Giráldez han tenido un inicio de temporada inestable, pero solo han perdido uno de los últimos cinco encuentros de liga e incluso lograron imponerse al Real Madrid como visitantes (0-2). Por su parte, el Valencia llega amenazado por el descenso, tras haber sumado únicamente tres puntos de los últimos doce, y sin victorias como visitante en lo que va de la liga.

La situación del Valencia se ha complicado especialmente al no lograr victorias fuera de Mestalla durante la presente campaña y acumular únicamente dos triunfos a domicilio en todo el año anterior. La última ocasión en la que los 'che' consiguieron sumar los tres puntos se remonta a noviembre pasado, cuando derrotaron al Levante por la mínima.

Europa Press también informó que El Sadar será el escenario de otro enfrentamiento destacado entre Osasuna y Athletic Club. Ambas escuadras atraviesan rachas irregulares: el Athletic buscará mejorar su rendimiento antes de viajar a Arabia para la disputa de la Supercopa de España, tras haber perdido contra rivales directos en sus dos compromisos más recientes (Celta y Espanyol). Osasuna, en cambio, llega tras una victoria ante el Deportivo Alavés que le permitió alejarse del descenso. El conjunto navarro acumula dos triunfos seguidos en casa y pretende prolongar la serie para satisfacer a su hinchada, que ha visto como todas las victorias en liga se han gestado en su estadio.

Europa Press ofreció los horarios y árbitros designados para la jornada sabatina: Celta-Valencia dará inicio a las 14.00 con De Burgos Bengoetxea como encargado, seguido por el encuentro Osasuna-Athletic a las 16.15 bajo la dirección de Munuera Montero, y, posteriormente, se disputará el Elche-Villarreal a las 18.30 con Díaz de Mera Escuderos como árbitro principal. La programación del día concluirá con el choque entre RCD Espanyol y FC Barcelona a las 21.00, dirigido por García Verdura.

El regreso de LaLiga EA Sports tras la pausa invernal sitúa a los equipos ante desafíos inmediatos tanto en la pelea por los puestos europeos como en la búsqueda de la permanencia, con protagonistas que alternan entre la consolidación y la esperanza de aprovechar la nueva etapa del calendario para enderezar o cimentar sus respectivas trayectorias, según el seguimiento realizado por Europa Press.