Científicos de CSIC apuntan que considerar las diferencias entre individuos es "clave" para conservar la biodiversidad

La diversidad de funciones y especializaciones entre los miembros de una misma especie representa un elemento que incrementa la estabilidad de los ecosistemas frente a fenómenos ambientales adversos, como sostienen científicos del CSIC. La investigación, cuyos hallazgos aparecen detallados en la revista Ecological Monographs, expone cómo diferencias individuales antes consideradas menores tienen un impacto relevante sobre la persistencia de las comunidades ecológicas, según ha informado CSIC a través de un comunicado.

El equipo, liderado por la Estación Biológica de Doñana en colaboración con la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda y el Instituto Leibniz-IGB de Berlín, pone el foco en los individuos en lugar de considerar solamente la especie como la unidad básica de análisis. Tal como publicó CSIC, la ecología ha priorizado el estudio de las especies en su conjunto, lo que favorece la gestión y el análisis de grandes cantidades de datos, pero este enfoque suele dejar de lado la complejidad real de las interacciones biológicas. Los resultados del estudio revelan que pequeñas variaciones en la conducta de cada organismo alteran la reacción de la comunidad ecológica ante presiones como el cambio climático, la fragmentación del hábitat o la pérdida de especies.

El mutualismo, entendido como la relación beneficiosa entre individuos de especies distintas, se mantiene como uno de los componentes esenciales para la existencia y resiliencia de la biodiversidad, según señaló la investigadora Blanca Arroyo-Correa de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC). Arroyo-Correa declaró que la investigación desafía la idea de que todos los ejemplares de una especie presentan rasgos y conductas iguales, y afirma que la variabilidad entre organismos colaborativos influye de forma determinante en la capacidad de supervivencia de una especie bajo condiciones cambiantes.

Para evaluar estas diferencias, el equipo diseñó un sistema matemático enfocado en la estabilidad estructural de los ecosistemas, noción que describe la posibilidad de que estos mantengan sus funciones a pesar de sufrir alteraciones. De acuerdo con CSIC, el modelo se aplicó a observaciones de campo recogidas en matorrales mediterráneos del Parque Nacional de Doñana, donde durante una temporada de floración se registró la frecuencia y tipo de interacciones entre insectos polinizadores y diversas especies vegetales.

Dentro del análisis, el trabajo destaca que los individuos de una misma especie vegetal difieren considerablemente respecto al tipo de polinizadores que atraen. Según indicó Arroyo-Correa, existen plantas catalogadas como especialistas, que por aislamiento geográfico o menor producción floral atraen a muy pocos insectos, mientras otras, denominadas generalistas, congregan a numerosas especies polinizadoras. Este mosaico de estrategias dentro de la misma especie otorga al sistema mayor resistencia ante las fluctuaciones ambientales.

Tal como detalla CSIC, la combinación de individuos generalistas y especialistas robustece la permanencia de comunidades mutualistas diversas. El coautor Pedro Jordano agregó que la omisión de las diferencias entre ejemplares puede originar conclusiones erróneas respecto a la estabilidad ecológica, mientras que su inclusión eleva la fiabilidad y aplicabilidad de los análisis destinados a la conservación y restauración de hábitats.

Investigadores implicados en el estudio subrayaron que factores como el cambio climático, la degradación o el fraccionamiento de los hábitats reducen la diversidad intraespecífica, lo que debilita la capacidad de respuesta de las poblaciones ante nuevos desafíos ambientales. Según explicó CSIC, si las poblaciones pierden la variabilidad entre individuos, disminuyen los mecanismos que les permiten resistir o recuperarse frente a amenazas y pueden incrementar el riesgo de extinción.

De acuerdo con CSIC, estas conclusiones generan recomendaciones prácticas para la gestión de espacios naturales: incide en la importancia de no unificar la composición de las nuevas plantaciones y fomentar diferencias individuales. Promover la variedad dentro de las especies plantadas ayuda a restablecer las funciones perdidas por la alteración del medio, mientras que la homogeneización disminuye el margen de adaptación de los ecosistemas, señalan los autores.

Ignasi Bartomeus, investigador de la Estación Biológica de Doñana y coautor del estudio, remarcó que las estrategias de conservación suelen priorizar la protección de especies enteras, pero la investigación muestra que preservar la diversidad entre los propios individuos de una población resulta igualmente esencial. Bartomeus argumentó que solo considerando esa variación se facilita la persistencia de las especies cuando están integradas en comunidades ecológicas complejas.

El artículo, publicado en Ecological Monographs y reportado por CSIC, otorga un nuevo enfoque sobre el análisis y conservación de la biodiversidad, permitiendo entender que la riqueza ecológica no depende únicamente del número de especies presentes en un ecosistema, sino también de la pluralidad existente dentro de cada una de ellas.