Un nuevo análisis de los restos de dos "cachorros" que datan de hace más de 14.000 años ha demostrado que probablemente sean lobos y no parientes de perros domésticos, como se había sugerido antes.
El análisis genético también demostró que las crías eran hermanas a la edad de unos dos meses y, al igual que los lobos modernos, tenían una dieta mixta de carne y plantas. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al encontrar evidencia de un rinoceronte lanudo como parte de sus últimas comidas, ya que este habría sido un animal considerablemente grande para que un lobo lo cazara.
La investigación, en colaboración con investigadores de Bélgica, Canadá, Dinamarca, Alemania, Rusia y Suecia, se publica en la revista Quaternary Research.
Los "Cachorros de Tumat" son dos restos de cachorros extraordinariamente bien conservados, hallados en el norte de Siberia, a unos 40 km de Tumat, el pueblo más cercano. Uno fue encontrado en 2011 y el otro en 2015 en lo que ahora se conoce como el yacimiento de Syalakh.
Los cachorros fueron descubiertos en capas de tierra, preservados en hielo, junto a huesos de mamuts lanudos, algunos de los cuales mostraban signos de haber sido quemados y procesados por humanos. Esto llevó a los científicos a preguntarse si el sitio fue utilizado en el pasado por los humanos para descuartizar mamuts, y si los cachorros podrían haber tenido alguna conexión con las personas, posiblemente como perros primitivos o lobos domesticados que rondaban a los humanos en busca de alimento.
MURIERON EN SU GUARIDA
No hay lesiones visibles ni signos de ataque en los cachorros, por lo que es probable que estuvieran dentro de una guarida subterránea, descansando después de comer, hasta que un posible deslizamiento de tierra derrumbó su hogar, atrapándolos en su interior.
Sin embargo, un nuevo estudio, dirigido por la Universidad de York, ha demostrado que, basándose en datos genéticos del contenido intestinal de los animales y otras huellas químicas encontradas en sus huesos, dientes y tejidos, su forma de vida, su alimentación y el entorno en el que se encontraban apuntan a que los cachorros eran cachorros de lobo y no perros domesticados primitivos. Ambos ya comían alimentos sólidos, incluyendo carne de rinoceronte lanudo y, en un caso, un pequeño pájaro llamado lavandera. Sin embargo, sus cuerpos aún mostraban signos de haber sido amamantados, lo que significa que probablemente también recibían leche de su madre.
A pesar de haber sido encontrados cerca de huesos de mamut modificados por humanos, no había evidencia de que los cachorros consumieran mamut, pero el trozo de piel de rinoceronte lanudo hallado en el estómago de uno de ellos no había sido completamente digerido, lo que sugiere que murieron poco después de su última comida.
Se cree que el rinoceronte lanudo pudo haber sido una cría, en lugar de un adulto, y probablemente cazado por la manada de adultos y alimentado a los cachorros. Sin embargo, incluso si este fuera el caso, un rinoceronte lanudo joven habría sido considerablemente más grande que las presas que suelen cazar los lobos actuales.
Esto ha llevado a los investigadores a pensar que estos lobos del Pleistoceno podrían haber sido algo más grandes que los lobos actuales. Pruebas de ADN previas sugieren que los cachorros probablemente pertenecían a una población de lobos que finalmente se extinguió y no dio origen a los perros domésticos actuales.
La hipótesis original de que los cachorros Tumat eran perros también se basa en el color negro de su pelaje, que se creía que era una mutación presente solo en los perros, pero los cachorros Tumat desafían esta hipótesis, ya que no están emparentados con los perros modernos.
Anne Kathrine Runge, arqueóloga de la Universidad de York y autora del estudio, explicó en un comunicado: "Si bien muchos se sentirán decepcionados al descubrir que estos animales son casi con certeza lobos y no perros domesticados primitivos, nos han ayudado a comprender mejor el entorno de la época, cómo vivían estos animales y cuán notablemente similares son los lobos de hace más de 14.000 años con los lobos actuales".
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