Astrónomos han hecho un descubrimiento sorprendente sobre un nuevo tipo de fenómeno cósmico: un objeto a 15.000 años luz que emite pulsos de radio y rayos X durante dos minutos cada 44 minutos.
Descrito en Nature, esta es la primera vez que se detectan objetos como estos, llamados transitorios de largo período (LPT por sus siglas en inglés), en rayos X. Los descubridores esperan que esto proporcione información sobre las fuentes de señales misteriosas similares observadas en el cielo.
El equipo detectó el objeto, denominado ASKAP J1832-0911, utilizando el radiotelescopio ASKAP en Australia, propiedad de y operado por la agencia científica nacional australiana, CSIRO. Correlacionaron las señales de radio con pulsos de rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, que casualmente observaba la misma parte del cielo.
"Descubrir que ASKAP J1832-0911 emitía rayos X fue como encontrar una aguja en un pajar", afirmó en un comunicado el autor principal, el Dr. Ziteng (Andy) Wang, del nodo de la Universidad de Curtin del ICRAR (International Center for Radio Astronomy Research).
"El radiotelescopio ASKAP tiene un amplio campo de visión del cielo nocturno, mientras que Chandra observa solo una fracción. Por lo tanto, fue una suerte que Chandra observara la misma zona del cielo nocturno al mismo tiempo".
Los LPT, que emiten pulsos de radio que se producen con minutos u horas de diferencia, son un descubrimiento relativamente reciente. Desde su primera detección por investigadores del ICRAR en 2022, astrónomos de todo el mundo han descubierto diez LPT.
SIN EXPLICACIÓN CLARA
Actualmente, no existe una explicación clara de la causa de estas señales, ni de por qué se activan y desactivan a intervalos tan largos, regulares e inusuales.
"Este objeto no se parece a nada que hayamos visto antes. ASKAP J1831-0911 podría ser un magnetar (el núcleo de una estrella muerta con potentes campos magnéticos), o podría tratarse de un par de estrellas en un sistema binario donde una de las dos es una enana blanca altamente magnetizada (una estrella de baja masa al final de su evolución)".
Sin embargo, ni siquiera estas teorías explican completamente lo que observamos. Este descubrimiento podría indicar un nuevo tipo de física o nuevos modelos de evolución estelar.
Detectar estos objetos mediante rayos X y ondas de radio podría ayudar a los astrónomos a encontrar más ejemplos y a comprenderlos mejor.
SUGIERE QUE HAY MÁS
Según la segunda autora, la profesora Nanda Rea, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y del Instituto Catalán de Estudios Espaciales (IEEC), "el hallazgo de un objeto de este tipo sugiere la existencia de muchos más". El descubrimiento de su emisión transitoria de rayos X abre nuevas perspectivas sobre su misteriosa naturaleza.
"Lo que también fue realmente notable es que este estudio demuestra un increíble trabajo en equipo, con contribuciones de investigadores de todo el mundo con diferentes y complementarias áreas de especialización", afirmó.
El descubrimiento también ayuda a precisar la posible naturaleza de los objetos. Dado que los rayos X tienen una energía mucho mayor que las ondas de radio, cualquier teoría debe tener en cuenta ambos tipos de emisión, una pista valiosa, dado que su naturaleza sigue siendo un misterio cósmico.
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