No todos los corales están adheridos: algunos se mueven como medusas

Cuando llega el momento de migrar, una investigación de la Universidad Tecnológica de Queensland ha descubierto cómo un coral de vida libre busca la luz moviéndose flotando como una medusa.

La investigación, dirigida por el Dr. Brett Lewis de la Escuela de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra y el Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes de la QUT, y publicada en PLOS One, investigó cómo el coral hongo de vida libre Cycloseris cyclolites se mueve, navega y responde a la luz en sus entornos naturales.

"No todos los corales están adheridos al sustrato; algunos son solitarios y de vida libre, lo que les permite migrar a hábitats preferidos", dijo el Dr. Lewis en un comunicado.

"Sin embargo, el estilo de vida de estos corales móviles, incluido cómo se mueven y navegan para migrar, sigue siendo en gran parte desconocido".

Cycloseris cyclolites es una especie adorablemente pequeña de coral hongo de vida libre capaz de migrar a diferentes hábitats de arrecife, a menudo impulsado por la búsqueda de condiciones óptimas de luz.

Utilizando imágenes de alta resolución en lapso de tiempo, el equipo identificó que Cyclolites Cycloseris era capaz de moverse a través de un mecanismo conocido como inflación pulsada, un proceso en el que el coral infla y desinfla su tejido en ráfagas rítmicas para impulsarse hacia adelante, como el movimiento que se observa en las medusas.

El mecanismo parece ser una estrategia generalizada para los corales que viven en libertad, que ayuda en funciones como la autoenderezamiento cuando se les da la vuelta, el rechazo de sedimentos cuando se los entierra durante las tormentas y ahora la fototaxis, comportamientos que ayudan al coral a sobrevivir en entornos complejos.

"Nuestros hallazgos sugieren que la inflación pulsada no es solo una estrategia de supervivencia sino un mecanismo crítico para la migración y la navegación", dijo el Dr. Lewis.

"La capacidad de Cyclolites Cycloseris de moverse hacia fuentes de luz específicas es un paralelo fascinante con otras especies marinas como las medusas, lo que sugiere que son más sofisticados neurológicamente de lo que se pensaba anteriormente".

También se ha demostrado que los Cyclolites Cycloseris muestran una marcada preferencia por la luz azul: el 86,7 % de los corales se desplazan hacia fuentes de luz azul, en comparación con solo el 20 % que prefiere la luz blanca.

La capacidad de estos corales hongo migratorios para distinguir entre diferentes longitudes de onda de luz se alinea con su preferencia por hábitats de aguas más profundas, donde predominan las longitudes de onda azules, y podría ser crucial para su migración a profundidades óptimas para la supervivencia, la reproducción y la dispersión.

Los hallazgos, que brindan nuevos conocimientos sobre los mecanismos de movilidad de los corales, muestran cuán estrechamente relacionados están estos corales con los mecanismos de las medusas, que se han investigado previamente como un punto clave en la evolución del sistema nervioso central que poseemos los humanos en la actualidad.

"Los hallazgos también tienen importantes implicaciones ecológicas", dijo el Dr. Lewis.

"Comprender sus estrategias de movimiento podría ayudar a los científicos a predecir cómo los corales migratorios podrían resistir, sobrevivir o adaptarse a los cambios en las condiciones ambientales, como los cambios en la superficie del mar causados por el cambio climático, que pueden verse reducidos por las aguas más profundas a las que migran estos corales.

"Con el aumento de estos factores impulsados por el clima, cuanto más rápida sea la migración, mayores serán las posibilidades de supervivencia".