Residuos plásticos descompuestos, desechados en todo el mundo hace décadas, se están están acumulando y aumentando exponencialmente en la isla flotante de basura que crece en el norte del Océano Pacífico.
Un estudio publicado en la revista Environmental Research Letters revela que los fragmentos de plástico de un centímetro están aumentando mucho más rápido que los plásticos flotantes de mayor tamaño en esta concentración de residuos oceánica, lo que amenaza el ecosistema local y potencialmente el ciclo global del carbono.
La investigación, que se basa en los estudios sistemáticos de la NPGP (North Pacific Garbage Patch, como se denomina en inglés) realizados entre 2015 y 2022 por la organización sin fines de lucro The Ocean Cleanup, encontró un aumento inesperado en la concentración masiva de fragmentos de plástico que probablemente sean nuevos en la región y no resulten de la degradación de objetos ya presentes. Los investigadores plantean la hipótesis de que estos fragmentos provenientes de la descomposición de plásticos de hace décadas que se desechan en todo el mundo ahora se están acumulando y aumentando exponencialmente en esta remota región del Océano Pacífico.
El estudio examina 917 muestras de redes de arrastre con dispositivos similares a mantarrayas, 162 muestras de redes de arrastre con dispositivos de megaarrastre, 74 estudios aéreos y 40 extracciones del sistema de limpieza de 50 expediciones individuales entre 2015 y 2022.
Los hallazgos clave incluyen:
- Los fragmentos de plástico aumentaron de 2,9 kg por km2 a 14,2 kg por km2 en 7 años
- Entre el 74 % y el 96 % de este aumento puede tener su origen en fuentes extranjeras.
- Los puntos críticos de desechos pequeños aumentaron en concentración de 1 millón por km2 en 2015 a más de 10 millones por km2 en 2022
- Por km2, el número promedio de cada clase de tamaño de plásticos flotantes ha aumentado significativamente: Los microplásticos (0,5 mm-5 mm) aumentaron de 960 000 a 1 500 000 elementos; los mesoplásticos (5 mm-50 mm) aumentaron de 34 000 a 235 000 elementos; los macroplásticos (50 mm-500 mm) aumentaron de 800 a 1800 elementos por km2.
El volumen de desechos plásticos en la región supera al de los organismos vivos, lo que amenaza el ecosistema no solo por la ingestión o enredo de plástico por parte de la vida marina, sino que también puede afectar el ciclo global del carbono debido al pastoreo del zooplancton afectado por la presencia de microplásticos flotantes. Debido al aumento de los plásticos flotantes, los animales marinos endémicos se encuentran ahora en competencia directa con nuevas especies que han colonizado los desechos plásticos y se han desplazado hasta esta parte remota del océano.
Laurent Lebreton, autor principal del artículo, afirma: "El aumento exponencial de los fragmentos de plástico observado en nuestros estudios de campo es una consecuencia directa de décadas de gestión inadecuada de los residuos plásticos, lo que lleva a la acumulación incesante de plásticos en el entorno marino. Esta contaminación está causando daños a la vida marina, con impactos que apenas estamos empezando a comprender por completo. Nuestros hallazgos deberían servir como un llamado urgente a la acción para los legisladores involucrados en la negociación de un tratado global para poner fin a la contaminación plástica. Ahora, más que nunca, es esencial una intervención global decisiva y unificada".
Los investigadores enfatizan que, si bien los países están priorizando la prevención de la contaminación plástica aguas arriba, la interceptación y eliminación de los plásticos ya presentes en el entorno marino global es esencial para mitigar urgentemente la generación de fragmentos de plástico cada vez más pequeños en el océano durante las próximas décadas.
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