450 horas de observación para la mejor radioimagen de un cúmulo estelar

Un trabajo publicado en 'The Astrophysical Journal' muestra como astrónomos han llegado a producir la imagen de radio más sensible jamás obtenida de un antiguo cúmulo de estrellas. En concreto, la imagen es del segundo cúmulo globular más brillante del cielo nocturno, conocido como 47 Tucanae, y fue producida por un equipo dirigido por el nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) en Australia Occidental. Los científicos también detectaron una señal de radio no descubierta previamente desde el centro del cúmulo. El astrónomo Arash Bahramian, del nodo de la Universidad Curtin del ICRAR, aclara que los cúmulos de estrellas son una antigua reliquia del Universo temprano. "Los cúmulos globulares son bolas gigantes de estrellas muy antiguas que vemos alrededor de la Vía Láctea. Son increíblemente densas, con decenas de miles a millones de estrellas agrupadas en una esfera", informa ICRAR en un comunicado. En este caso, Bahramian aporta que la imagen ultrasensible fue creada a partir de más de 450 horas de observaciones en el Australia Telescope Compact Array (ATCA) de CSIRO. Se trata de la imagen de radio más profunda y sensible jamás recopilada por cualquier radiotelescopio australiano. "Nuestra imagen es de 47 Tucanae, uno de los cúmulos globulares más masivos de la galaxia. Tiene más de un millón de estrellas y un núcleo muy brillante y muy denso", añade el astrónomo, que agrega que 47 Tucanae se puede ver a simple vista y se catalogó por primera vez en el siglo XVIII. En este caso, obtener imágenes con tanto detalle ha permitido a los astrónomos descubrir una señal de radio increíblemente débil en el centro del cúmulo que no se había detectado antes. El autor principal, Alessandro Paduano, del nodo de la Universidad Curtin del ICRAR, explica que la detección de la señal fue un descubrimiento emocionante y podría atribuirse a una de dos posibilidades. "La primera es que 47 Tucanae podría contener un agujero negro con una masa entre los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los centros de las galaxias y los agujeros negros estelares creados por estrellas colapsadas", afirma. "Si bien se cree que los agujeros negros de masa intermedia existen en cúmulos globulares, todavía no se ha detectado claramente ninguno. Si esta señal resulta ser un agujero negro, sería un descubrimiento muy significativo y la primera detección por radio de uno dentro de un cúmulo", señala. La segunda posible fuente de la señal es un púlsar, una estrella de neutrones en rotación que emite ondas de radio. "Un púlsar tan cerca del centro de un cúmulo también es un descubrimiento científicamente interesante, ya que podría usarse para buscar un agujero negro central que aún no se ha detectado", añade el especialista.