Un satélite de 10.000 dólares demuestra cómo reducir la basura espacial

Un pequeño satélite de la Universidad de Brown reingresó con éxito a la atmósfera de la Tierra en agosto, demostrando un método práctico y barato -10.000 dólares- para reducir los desechos espaciales. Aproximadamente cinco años antes de lo previsto, el satélite diseñado y construido por estudiantes de la Universidad de Brown volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra en algún momento del martes 8 de agosto o inmediatamente después, ardiendo en la vertical de Turquía después de 445 días en órbita. Llamado SBUDNIC, el satélite se construyó con un presupuesto reducido utilizando suministros disponibles en la mayoría de las ferreterías, incluidas 48 pilas Energizer AA. Fue lanzado al espacio en el cohete SpaceX de Elon Musk en mayo de 2022 como parte de la misión de viaje compartido Transporter 5 y fue diseñado para abordar el creciente problema de la basura espacial. Para ello, los estudiantes agregaron una característica clave al satélite cúbico del tamaño de una barra de pan: una vela de arrastre de plástico hecha de poliimida Kapton. La vela se abrió como un paraguas al desplegarse a unos 520 kilómetros, muy por encima de la órbita de la Estación Espacial Internacional, y ayudó a empujar el satélite de regreso a la Tierra más rápido de lo previsto. "Estábamos tratando de demostrar que hay formas de desorbitar la basura espacial una vez terminada la vida de la misión que no son muy costosas", dijo en un comunicado Selia Jindal, quien se graduó en Brown en mayo y fue una de las líderes del proyecto. "Esto demostró que podemos hacerlo. Pudimos sacar de órbita con éxito nuestro satélite para que ya no ocupe espacio en la órbita de la Tierra. Más importante aún, el proyecto realmente ayudó a demostrar que hay planes importantes que podemos implementar para combatir el problema de la basura espacial y que son rentables". La prueba de concepto exitosa podría tener impactos de gran alcance en los esfuerzos para reducir los desechos espaciales, que representan un peligro potencial para todos los vehículos espaciales actuales y futuros. Esto es especialmente conmovedor considerando el costo total del satélite cúbico diseñado por un estudiante: alrededor de 10.000 dólares. "Hay empresas que están tratando de resolver este problema de la basura espacial con conceptos como grúas espaciales o redes en el espacio que capturarán la basura espacial y la sacarán de la órbita", dijo Dheraj Ganjikunta, quien se graduó de Brown en 2022 y fue el director gerente principal del programa. "Lo sorprendente de SBUDNIC es que tiene un costo mucho menor que cualquiera de esas soluciones. En lugar de sacar basura del espacio cuando se convierte en un problema, tenemos este dispositivo de arrastre de 30 dólares que puedes lanzar a los satélites y reducir radicalmente el tiempo que permanecen en el espacio".