Las casetas de playa de vivos colores son desde siempre una imagen inconfundible en las postales del litoral británico. Pero desde la pandemia, la demanda de estos pequeños refugios se ha disparado, ya que los británicos disfrutan más de sus playas.
En su caseta amarilla y blanca, Melanie Whitehead contempla el mar del Norte con una taza de té caliente en la mano. Esta urbanista jubilada no utiliza el refugio para su propósito histórico –ponerse el traje de baño– sino para disfrutar del lugar más cómodamente.
"Realmente odio nadar y meterme en el agua", explica, asegurando haber disfrutado de sus escapadas a la playa durante la pandemia, cuando su marido y su hija estaban constantemente en casa.
Compró el pequeño refugio en 2008 por unas 6.000 libras (8.200 dólares, 6.900 euros) en Walton-on-the-Naze, una popular localidad costera del este de Inglaterra en el que las casetas de playa se extienden a lo largo de kilómetros, a veces subiendo tres filas de escaleras.
Fue una ganga comparada con los precios que se cobran ahora. En la región, algunas de estas chozas se han vendido recientemente por más de 80.000 libras, explica a la AFP Barry Hayes, de la agencia inmobiliaria Boyden.
Es aproximadamente un tercio del precio medio de una casa en el Reino Unido (255.000 libras).
Pero no es ni mucho menos un récord: una caseta de playa en Dorset, en el Canal de la Mancha, se vendió por 330.000 libras este mes.
- Perfecta para Instagram -
Pese a estos precios astronómicos, las casetas son rudimentarias: la mayoría no tiene agua corriente ni electricidad, y está prohibido pernoctar en ellas.
La de Melanie está un poco mejor equipada: una bombona de gas alimenta una placa de cocción y un horno, que utiliza para hacer pequeños pasteles para acompañar el té.
"Es perfecto", dice, acurrucada en el sofá con una colcha de retazos y mantas de colores que ella misma tejió.
Entre las muchas casetas que se alquilan por días, algunas ofrecen instalaciones más cómodas, o incluso servicios que hacen furor entre un nuevo público en las redes sociales, como mueble-bar o futbolín.
La mayoría de quienes las alquilan al día son mujeres jóvenes, entre 20 y 30 años, acompañadas por sus familias, explica Sarah Stimson, que dirige la empresa de alquiler Walton-on-the-Naze Beach Huts.
Y el 70% de las reservas se hacen a través de Instagram.
Empezó el negocio hace tres años con su marido, pero este ha sido el mejor gracias a la pandemia, asegura.
Las siete casetas que ahora tienen en propiedad y las otras tres que gestionan están completamente reservadas hasta septiembre.
"Creo que el covid ha hecho que la gente busque cosas que hacer en el Reino Unido", país con estrictas restricciones a los viajes internacionales, dice Stimson. "Esto nos ha dado visibilidad".
- Precios duplicados -
A un paso de las enormes olas que rompen en la playa de Walton-on-the-Naze, los lugareños leen el periódico, se echan una siesta o charlan. Junto a unas casetas bautizadas "Paraíso encontrado" y "Serenidad", un grupo de mujeres celebra sus 60 años de amistad con un vino espumoso.
Sarah disfruta de su caseta personal, una pequeña choza de color verde brillante bautizada "Queenie" en honor a su bisabuela: "Es como una casa de muñecas para adultos".
Pese a la prosperidad del negocio, los Stimson no planean comprar más casetas por el momento, ya que los precios se han duplicado este año.
Una caseta media en Frinton-on-Sea, localidad considerada de más categoría que Walton-on-the-Naze, se vende ahora por entre 50.000 y 60.000 libras.
"El año pasado las vendíamos por unas 30.000 libras", dice Hayes, convencido de que el covid-19 ha "cambiado las cosas".
Con las cambiantes normas sobre viajes al extranjero que dificultan la planificación de las vacaciones, "esta incertidumbre mantendrá el interés alto por el momento", predice el agente inmobiliario.
Pase lo que pase en el mercado, Melanie no tiene intención de moverse, ya que puede "sentarse aquí cómodamente, disfrutar de la vista y olvidarse del mundo", afirma.
am-acc/pc
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