Sudáfrica suspende planes con vacuna de Oxford-AstraZeneca

JOHANNESBURGO (AP) — Sudáfrica suspendió sus planes de inocular a su personal médico de primera línea con la vacuna de Oxford-AstraZeneca después de que un pequeño estudio dejara entrever que es ineficaz para impedir la enfermedad leve o moderada de la variante que predomina en el país.

Sudáfrica recibió la semana pasada su primer millón de dosis de la vacuna de AstraZeneca y tenía previsto comenzar a aplicarlas a su personal sanitario a mediados de febrero. Los decepcionantes resultados iniciales indican que una campaña de inoculación con la vacuna de esta farmacéutica podría no ser útil.

La información preliminar de un pequeño estudio dejó entrever que la vacuna de AstraZeneca provee sólo “protección mínima frente a una enfermedad leve o moderada” causada por la variante en Sudáfrica. Ésta parece ser más infecciosa y está generando un rebrote letal de COVID-19 en el país, donde actualmente representa más del 90% de los casos, dijo el domingo el ministro de salud, Zweli Mkhize.

“La vacuna de AstraZeneca parecía efectiva contra la cepa original, pero no contra la variante”, declaró Mkize. “Hemos decidido suspender de manera temporal la aplicación de las vacunas... es necesario hacer más trabajo”.

El estudio, que no ha sido revisado por otros expertos, abarcó a 2.000 personas, la mayoría de ellas jóvenes y saludables. Los voluntarios tenían una edad promedio de 31 años.

“La protección contra la enfermedad moderada-grave, la hospitalización o muerte no pudieron evaluarse en este estudio porque la población estudiada enfrentaba muy bajo riesgo”, dijeron en un comunicado la Universidad de Oxford y la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.

Los científicos estudiarán si la vacuna de AstraZeneca es efectiva o no para impedir una enfermedad grave y la muerte en un caso de la variante, dijo Mkhize.

Otras vacunas han mostrado tener una eficacia reducida contra la variante, pero han brindado buena protección frente a un agravamiento de la enfermedad y la muerte.

A las autoridades de salud pública les preocupa la variante sudafricana porque contiene una mutación en la proteína de espinas característica del virus, contra la que están dirigidas las vacunas actuales. Las autoridades sudafricanas afirman que la variante es más contagiosa y está surgiendo evidencia de que podría ser más virulenta.

Sudáfrica aplicará de urgencia otras vacunas para inocular a tantas personas como sea posible en los próximos meses, señaló Mkhize. Otros científicos sudafricanos dijeron el domingo que las pruebas clínicas de la vacuna de Johnson & Johnson muestran buenos resultados contra la variante.

Los primeros resultados de la inoculación de AstraZeneca contra la variante podrían tener implicaciones de largo alcance porque muchos otros países en Africa y en otras latitudes tienen previsto utilizar la de esa farmacéutica. La iniciativa internacional COVAX ha comprado a granel la vacuna de AstraZeneca producida por el Instituto de Sueros de la India.

Los desarrolladores de la inoculación de Oxford-AstraZeneca confían en tener para el otoño una vacuna modificada para enfrentar a la variante del coronavirus en Sudáfrica, dijo Sarah Gilbert, la principal investigadora del equipo de Oxford.

Gilbert declaró el domingo a la BBC que “estamos desarrollando una versión con la secuencia sudafricana de las espinas”.

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Sylvia Hui informó desde Londres.