Cómo lograron construir viviendas en uno de los terrenos más codiciados y difíciles de Estados Unidos

En una de las ciudades con mayor escasez de vivienda del país, donde la demanda sigue elevando los alquileres y los precios de venta a niveles vertiginosos, la gente finalmente se está mudando a nuevos apartamentos y condominios en un terreno de 233 hectáreas que la Marina de los Estados Unidos abandonó hace casi 30 años.

Estas dos pequeñas islas frente a la costa de la ciudad, Treasure Island y Yerba Buena Island, representan una oportunidad única para que San Francisco construya una cantidad significativa de viviendas. Sin embargo, años de litigios, oposición pública y valores idealistas contrapuestos ponen de manifiesto la dificultad que supone construir en la ciudad.

Situada a ocho minutos en ferry de la costa continental, Treasure Island fue creada como una isla artificial, adyacente a la isla natural de Yerba Buena, para albergar la Exposición Universal de 1939. La Armada se hizo cargo de las dos islas durante la Segunda Guerra Mundial, las utilizó para entrenamiento durante el medio siglo siguiente y se retiró en 1997.

Desde que la Marina empezó a hablar de su posible retirada a principios de los 90, los líderes de San Francisco reconocieron que las islas, conectadas por el puente de la bahía, podrían ayudar a paliar los ya evidentes problemas de vivienda de la ciudad. Sin embargo, transcurrieron más de 25 años antes de que se inauguraran las primeras viviendas nuevas.

Actualmente, existen ocho edificios nuevos, que suman aproximadamente 1.000 apartamentos y condominios. Los promotores tienen previsto construir otras 7.000 unidades, con el objetivo de alcanzar una población de alrededor de 18.000 personas en las dos islas y con más de la mitad del terreno —más de 121,41 hectáreas— reservado como parques y espacios verdes.

Pero probablemente habrá que esperar al menos hasta 2040 para completar ese plan.

Algunos opinan que 8.000 viviendas nuevas, lo que supone una densidad de tan solo 32 unidades por hectárea, muy por debajo de la media en muchos barrios urbanos e incluso suburbanos, no se acerca ni de lejos a lo que las islas podrían y deberían soportar en una ciudad con tanta necesidad de viviendas. Esa es aproximadamente la densidad de una manzana típica de casas adosadas; los bloques de apartamentos de mediana altura pueden tener una densidad diez veces mayor.

Más tiempo de tranquilidad

Actualmente, Treasure Island recibe cada día a más personas. Algunos viven en relucientes y tranquilos condominios, por los que han pagado hasta 3,2 millones de dólares, y en lujosos edificios de alquiler. Otros residen en los dos nuevos edificios de viviendas accesibles de la isla, uno de los cuales está reservado para veteranos.

Nathan Williams, de 50 años, y su esposo decidieron ahorrar dinero mudándose el año pasado de su apartamento de dos habitaciones en la ciudad, que les costaba 7.400 dólares al mes, a otro en Treasure Island por 5.400 dólares al mes.

Williams siempre se consideró una persona de ciudad y no le gustaron las pocas veces que vivió en las afueras. Le sorprendió lo bien que se siente viviendo en una isla casi desierta, a 20 minutos en coche cruzando el puente de la bahía desde su trabajo en un banco de la ciudad.

“Me levanto y saco a pasear al perro por el paseo marítimo. Las vistas, los espacios abiertos, todo ha sido realmente increíble. Ha sido divertido observar la construcción”.

Al igual que muchos en la isla, Williams espera que abran más negocios, complementando la pequeña tienda de comestibles y el aclamado restaurante Mersea que llevan allí años.

“Antes dependíamos demasiado de comer fuera”, dijo Williams. “Vivir en Treasure Island no es lo mismo. Hemos sido un poco más autosuficientes”.

Maurice Sanders, de 37 años, fue uno de los primeros nuevos residentes en mudarse a la isla, hace unos tres años, cuando se instaló en el edificio Maceo May para veteranos de bajos ingresos. Al igual que más de la mitad de los residentes de su edificio, anteriormente no tenía hogar.

Sanders se mudó a San Francisco a los 22 años, tras cuatro años en la Reserva del Ejército. Cautivado por la diversidad y la belleza natural en comparación con su Alabama natal, Sanders decidió rápidamente que nunca querría irse y también se dio cuenta enseguida de que no podía permitirse el alquiler.

Ya lo habían desalojado de un edificio de vivienda asequible y no pudo desaprovechar la oportunidad de obtener un alquiler subvencionado en Treasure Island, aunque desconfiaba del aislamiento. Ahora casi no sale, salvo para sus citas de terapia quincenales. “Es un ambiente más tranquilo. Hay más momentos de paz”.

“Luchando en cada paso del camino”

Christopher Meany, cuya empresa, Wilson Meany, es una de las principales promotoras de la isla, afirma que muchos de los residentes que se mudan allí provienen de los suburbios; quieren vivir cerca de la ciudad sin estar expuestos a sus problemas de delincuencia y drogas, y no les importa necesariamente la falta de servicios a los que se pueda acceder a pie.

Después de que la ciudad desechara sus esfuerzos iniciales de planificación para Treasure Island, el grupo de Meany fue contratado en 2006, casi una década después del cierre de la base naval. Dedicaron cinco años a elaborar planes y celebraron alrededor de 500 reuniones públicas.

“Es lo que se necesita en California. Y es una locura. Todos hablamos de la gran necesidad de vivienda. Hubo luchas a cada paso: ¿Debería haber vivienda siquiera?”.

Una vez aprobados los planes en 2011, las obras quedaron paralizadas durante otros tres años debido a una demanda interpuesta por Aaron Peskin, quien en aquel entonces era un antiguo miembro de la Junta de Supervisores de la ciudad y que posteriormente regresó a dicha junta.

Aunque la demanda se centraba en cuestiones medioambientales, Peskin afirmó que su principal motivación era que la promotora había reducido su porcentaje de viviendas a precios accesibles, pasando del 30% al 25%. Posteriormente, la cifra volvió a subir al 27,5%.

“La pregunta fundamental aquí es: ¿cuál es la cantidad máxima de viviendas asequibles que sea económicamente viable? Esa es siempre la pregunta”, dijo Peskin. “El trabajo del promotor es obtener el máximo beneficio y el trabajo del gobierno es lograr la máxima accesibilidad”.

Desestima las críticas de que su demanda ambiental haya retrasado el proyecto. “No les costó nada. Siguieron sin construir nada durante años y años”, afirmó. Una vez desestimada la demanda en 2014, los promotores declararon que estaban recaudando capital y que luego realizarían las enormes obras de infraestructura necesarias.

Una propiedad complicada

Matthew Lewis, portavoz del grupo provivienda California YIMBY, comenta sobre todo el proyecto: “Ha tardado demasiado. Tiene muchas menos viviendas de las que podría tener”.

Y, sin embargo, también califica a Treasure Island como “un caso de éxito” para una ciudad que es “tan vehementemente contraria a la construcción de viviendas”.

Lewis describe la actitud de muchos en el poder en San Francisco como: “Estamos saturados. Nos gusta como está. Pueden irse a otro sitio”. Y creo que la disputa por Treasure Island es bastante reveladora. Fue un proyecto tan poco ambicioso en comparación con lo que otras grandes ciudades del mundo habrían intentado hacer allí“.

Por ejemplo, la ciudad de Vancouver, en la Columbia Británica, igualmente cara, está llamando la atención en el mundo inmobiliario al construir 6.000 viviendas nuevas en una parcela de tan solo 4,05 hectáreas, una densidad aproximadamente 45 veces mayor que la de Treasure Island.

El grupo de Meany propuso construir al menos 2000 viviendas más en Treasure Island, además de las ya aprobadas. Sin embargo, no está seguro de que sea económicamente viable seguir construyendo viviendas en Treasure Island a un precio que los compradores estén dispuestos a pagar, sobre todo debido a los numerosos requisitos para construir en la ciudad.

Entre cientos de códigos y normas, San Francisco es una de las pocas ciudades estadounidenses que exige paneles solares en las viviendas nuevas; tiene requisitos inusualmente estrictos para que los residuos de construcción sean reciclables, y prohíbe el gas natural, permitiendo únicamente electrodomésticos eléctricos en las construcciones nuevas y las reformas de viviendas.

“Hemos creado ideas utópicas que hacen que construir una casa en San Francisco sea más caro que en cualquier otro lugar”, dijo Meany. “San Francisco puede tener una demanda de vivienda desmesurada y, aun así, es posible que no podamos satisfacerla a precios que esas personas puedan pagar”.

Nella Goncalves, directora ejecutiva del grupo responsable de las viviendas sin fines de lucro en Treasure Island, está interesada en las viviendas asequibles adicionales que se crearían si los promotores privados construyeran más. Goncalves prevé que los próximos tres edificios designados como viviendas accesibles, incluyendo uno enfocado en apoyar a familias que antes no tenían hogar y otro para personas mayores de muy bajos ingresos, estarán construidos para 2029.

También le preocupa la congestión del tráfico. Ya hay quejas por la falta de aparcamiento en las islas y el tráfico se congestiona tanto al entrar como al salir del puente. La administración Trump revocó una subvención federal destinada a mejorar las opciones de transporte compartido en las islas y la idea de añadir un sistema de transporte rápido o un carril bici al puente de la bahía se propuso y rechazó durante décadas.

“No diría que estoy en contra, pero sin duda existen algunas dudas y problemas reales” con respecto a la construcción de más viviendas, dijo Goncalves. Ella lleva 27 años trabajando en el proyecto. Algún día, quiere jubilarse y vivir ella misma en el edificio para personas mayores.

La predecesora de Goncalves, Sherry Williams, afirmó que las limitaciones prácticas siempre habrían impedido que las islas se convirtieran en una fantasía de urbanización masiva. “Tenían que abordar el aumento del nivel del mar. Tenían que abordar la seguridad sísmica. Hay muchos factores que hacen que sea una propiedad compleja. No es como si fuera simplemente un terreno baldío”, dijo Williams.

Cuando la Marina se retiró, más de 1000 personas se mudaron a las viviendas militares, que estaban llegando al final de su vida útil. Pero esos inquilinos temporales ahora son residentes permanentes. Cuando llegaron, se les prometió que tendrían unidades reservadas en los nuevos edificios, con un alquiler mensual similar.

Emily Rapoport, de 69 años, lo teme, aunque algunos de sus amigos ya viven felices en los nuevos apartamentos.

Me dijeron que tendría que mudarme, que esto era temporal. No me di cuenta de que “pronto” significaba unos 20 años. Me gusta mi casa. No quiero mudarme nunca. Y me molesta un poco que vayan a obligarme a irme.

Las antiguas viviendas militares que ella considera su hogar están destinadas a ser demolidas y reemplazadas por nuevos edificios de apartamentos. Algún día. Aún podrían producirse retrasos de años o décadas.

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