El impacto único del estrés y la depresión en los corazones de las mujeres

Dianne Travis-Teague recuerda aferrándose a su pecho mientras navegaba el caos de un estacionamiento de hospital abarrotado, buscando un espacio entre la multitud de vehículos. Durante semanas, una clínica en su ciudad natal de Santa Bárbara le había dicho que el dolor en el pecho era simplemente resultado de ansiedad o indigestión.

En la sala de emergencias, los doctores rápidamente descubrieron que la sobreviviente de dos cánceres de mama estaba teniendo un ataque al corazón. La cirugía para desbloquear sus arterias le salvó la vida, pero durante los siguientes cuatro meses, su dolor continuó. “Me sentía peor después del stent que antes”, dijo. “Sufrí, a veces en silencio. Mi familia también sufrió”.

No fue hasta que visitó a una especialista en corazón de mujeres que encontró respuestas. Su doctora le hizo preguntas sobre su vida, familia y el estrés relacionado con su trabajo como directora de relaciones con exalumnos en una escuela de posgrado. Su médica, C. Noel Bairey Merz, directora del Barbra Streisand Women’s Heart Center en el Smidt Heart Institute de Cedars-Sinai, también le explicó el vínculo entre la salud mental y cardíaca, especialmente en mujeres.

Bairey Merz le recetó un nuevo medicamento para la presión arterial y un régimen de estilo de vida centrado en la reducción del estrés. Travis-Teague se sentía mejor en pocas semanas.

“Fue como si de repente alguien pudiera escucharme”, dijo Travis-Teague. “Ahora sé la importancia del equilibrio entre el trabajo y la vida”.

Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que los efectos de la salud mental tienen un impacto desproporcionado en los cuerpos de las mujeres. Los hallazgos recientes presentados en la Sesión Científica Anual del Colegio Americano de Cardiología en abril indican que la depresión y la ansiedad aceleran el desarrollo de nuevos factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares, particularmente entre mujeres jóvenes y de mediana edad.

Los investigadores siguieron a 71,214 personas que participaban en el Mass General Brigham Biobank durante 10 años. Aquellos con antecedentes de ansiedad o depresión antes del estudio tenían un 55% más de probabilidades de desarrollar presión arterial alta, colesterol alto o diabetes en comparación con aquellos sin esos antecedentes. El hallazgo fue más pronunciado entre mujeres con ansiedad o depresión que tenían menos de 50 años, quienes tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar factores de riesgo cardiovascular en comparación con cualquier otro grupo.

“El objetivo de nuestro proyecto es sugerir que si un médico tiene un paciente con ansiedad o depresión, también debe pensar en hacer pruebas de detección para factores de riesgo cardiovascular”, dijo el autor principal Giovanni Civieri, cardiólogo e investigador en el Massachusetts General Hospital y la Escuela de Medicina de Harvard.

Estudios previos también han demostrado que el estrés y la salud emocional pueden tener un impacto desmesurado en los corazones de las mujeres.

Un estudio de más de 3,600 hombres y mujeres de Framingham, Massachusetts, examinó a parejas casadas que típicamente reprimían sus sentimientos durante una pelea con sus cónyuges. Las mujeres que “se autocallaban” durante el conflicto marital eran cuatro veces más propensas a morir durante el período de estudio de 10 años que las mujeres que siempre expresaban sus sentimientos. (El efecto no se observó en los hombres). Si la mujer informaba estar en un matrimonio feliz o infeliz no cambiaba su riesgo.

Un estudio de 18 años de 860 mujeres australianas concluyó que tener un trastorno depresivo es un factor de riesgo para la enfermedad coronaria en mujeres. La magnitud de la asociación entre depresión y enfermedades del corazón fue mayor que cualquier otro factor de riesgo.

“La literatura apoya una asociación aún más fuerte entre depresión y enfermedades del corazón y resultados negativos en mujeres que en hombres”, dijo Roy Ziegelstein, cardiólogo y profesor de medicina en la Universidad Johns Hopkins.

Ziegelstein señaló una condición llamada miocardiopatía de Takotsubo, también conocida como “miocardiopatía por estrés” o síndrome del corazón roto, que es más común en mujeres. Hasta un 90% de los casos ocurren en mujeres de entre 58 y 75 años. Aunque muchas personas se recuperan, la condición puede ser potencialmente mortal y a menudo es provocada por estrés físico o emocional intenso.

A lo largo del espectro de edad, etnicidad y estatus socioeconómico, hay numerosas historias de mujeres cuyos síntomas son ignorados, solo para descubrir después que han experimentado un ataque cardíaco o desarrollado enfermedades cardiovasculares.

Para Marianna Knopov, varios médicos de Nueva York que vio durante tres años no pudieron identificar la causa de sus intensas palpitaciones y tensión en el pecho. En 2013, cuando tenía 51 años, esta inmigrante rusa era una madre ocupada de dos hijos adolescentes que dirigía su propia clínica dental próspera. “Mi vida era básicamente como una montaña rusa”, dijo.

Después de años del mismo ciclo: dolor, hospitales y volver a casa sin alivio, Knopov dijo que estaba dispuesta a renunciar a su búsqueda de respuestas. “Vas de uno a otro y no te escuchan. No te oyen. Solo quieren descartarte, y así me sentía”.

Para cuando conoció a Evelina Grayver en 2016, una cardióloga especializada en salud cardíaca de mujeres que ahora está en el Katz Institute for Women’s Health en Northwell Health en Queens, los vasos de su corazón se habían vuelto estrechos y calcificados, y no había “absolutamente ningún lugar” para colocar un nuevo bypass.

Los médicos colocaron siete stents en las tres arterias principales y Grayver le recetó un régimen de estilo de vida para regular mejor la ansiedad y el estrés crónico que la llevaron a esa situación. Knopov dijo que el diagnóstico tuvo un efecto “profundo” en ella. “Tuve que cambiar algo”, dijo.

Eventualmente vendió su práctica, cambió las bulliciosas calles de Nueva York por las serenas playas de Florida, y recientemente se convirtió en abuela.

“Estoy viviendo una vida totalmente diferente”, dijo. Ahora con 62 años, Knopov ha incorporado la meditación, el yoga y ejercicios de respiración abdominal en su rutina diaria, y camina 10,000 pasos por día.

Knopov dijo que el consejo de sus médicos le ayudó a “experimentar un estado de ánimo y ser diferente”. “Hay mucha alegría cada día”, dijo.

En la intrincada red de salud mental y bienestar cardiovascular, no hay una explicación clara de por qué la conexión es tan fuerte en mujeres.

Estudios de la Universidad de Emory han encontrado que las mujeres que experimentan estrés mental agudo son más susceptibles que los hombres a la constricción de sus pequeñas arterias periféricas, lo que lleva a un flujo sanguíneo disminuido. Los investigadores encontraron que la respuesta microvascular al estrés también estaba asociada con resultados adversos en mujeres, pero no en hombres.

Una razón para esto podría ser que los vasos sanguíneos de las mujeres son más pequeños en calibre y consistencia que los que se encuentran en los hombres. Mientras que los hombres son propensos a la acumulación de placa centralizada en las arterias más grandes que suministran sangre al corazón, las mujeres típicamente tienen bloqueos pequeños y dispersos en sus vasos sanguíneos, “lo cual es muy peligroso” ya que pueden ser más difíciles de detectar y tratar, según Grayver.

Además, los expertos dicen que el estrés en las mujeres parece alterar el equilibrio lipídico, aumentar la agregación plaquetaria e impedir la regulación de la glucosa. El estrés crónico puede exacerbar aún más la progresión de la enfermedad coronaria al alimentar la inflamación, un factor de riesgo más pronunciado en mujeres. Esta respuesta inflamatoria elevada aumenta las probabilidades de eventos cardiovasculares adversos importantes.

“Sabemos que la ansiedad, el estrés y la depresión son malos. Ahora, averigüemos cómo identificar y tratar mejor a las personas que están en riesgo”, dijo Puja Mehta, directora de investigación cardiovascular traslacional de mujeres en el Emory Women’s Heart Center. “¿Cómo podemos ayudarlas a manejar el estrés para que mejore el flujo sanguíneo al corazón?”.

Un área clave de interés para los investigadores es si abordar las preocupaciones de salud mental, usando medicamentos existentes como antidepresivos o la terapia tradicional de conversación, podría mitigar el riesgo cardiovascular. Otros están estudiando un posible vínculo genético entre la depresión y la enfermedad cardíaca, con la esperanza de descubrir nuevos medicamentos capaces de tratar ambas condiciones simultáneamente.

Si bien comprender por qué los corazones de las mujeres son particularmente vulnerables al estrés es valioso, es más importante que los médicos reconozcan la conexión desde el principio.

“Lo que tiende a suceder es que las mujeres más jóvenes que tienen factores de riesgo, por ejemplo, solo pueden ver a su ginecólogo para el control de la natalidad, y cuando llegan al cardiólogo ya han desarrollado enfermedades cardíacas o insuficiencia cardíaca”, dijo Mehta. “Tenemos que hacer un mejor trabajo en la identificación y prevención temprana”.

Después de un ataque al corazón, las mujeres enfrentan un mayor riesgo de mortalidad dentro de los cinco años. Aunque no se entiende completamente, una teoría sugiere que el aumento del riesgo podría atribuirse a las reacciones psicológicas adversas al estrés de experimentar un ataque al corazón, según JoAnn E. Manson, jefa de medicina preventiva en el Brigham and Women’s Hospital en Boston.

La investigación también muestra que menos mujeres que hombres son referidas a programas de rehabilitación cardíaca, los cuales pueden ayudar a limitar los estreses psicológicos asociados con la enfermedad cardíaca, reducir el riesgo de mortalidad asociada y mejorar la función cardiovascular para ayudar a los pacientes a optimizar su calidad de vida. Además, es menos probable que a las mujeres se les administre medicamentos protectores, como las estatinas para bajar el colesterol o los beta bloqueantes, para protegerse contra futuros eventos cardiovasculares.

Los expertos enfatizan que las intervenciones de estilo de vida están entre las herramientas más efectivas y accesibles para que las mujeres manejen tanto la salud mental como las condiciones cardiovasculares. Esto incluye ejercicio regular, una mejor dieta y patrones de sueño, así como herramientas para manejar el estrés, como la meditación y la respiración profunda.

El apoyo social también parece tener un beneficio cardíaco más fuerte para las mujeres en comparación con los hombres. La presencia de familiares o amigos con quienes las mujeres pueden mantener un contacto regular predice fuertemente su salud cardiovascular, según Manson.

Travis-Teague ha continuado trabajando con sus médicos para manejar su estrés. Su consejo para las mujeres que enfrentan desafíos similares: “Entiendan que necesitan escuchar a su cuerpo y ser su propia defensora. No tengan miedo de hacer preguntas y encontrar el lugar donde las personas se preocuparán por ustedes”.

(c) 2024, The Washington Post