El zorro polizón: embarcó en el Reino Unido, acabó en EE. UU.

Tras su increíble viaje a través del Atlántico, el peludo ahora está en cuarentena mientras disfruta de un menú de manzanas, camote y ratones en espera de un hogar permanente.

Tiene unos 2 años, pesa alrededor de 5 kilos y parece gozar de buena salud. Casi todo lo demás sobre él es un misterio. Ni siquiera tiene nombre. Por ahora, es simplemente "el zorro rojo".

Fue encontrado hace aproximadamente un mes a bordo de un enorme barco destinado a transportar coches. En el transcurso de un viaje de 5800 kilómetros desde el puerto de Southampton, en Inglaterra, hasta el puerto de Nueva York y Nueva Jersey, los miembros de la tripulación lo descubrieron escondido entre la carga regular.

"¡Un astuto polizón!", escribió la Oficina de Operaciones de Campo del Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos en una publicación en las redes sociales.

Especialistas en agricultura de la agencia y otros expertos gubernamentales en fauna silvestre llevaron al zorro al zoológico del Bronx, donde los miembros del personal tienen experiencia en el rescate de animales silvestres que han sido introducidos ilegalmente en los puertos y aeropuertos de la zona. Seguía allí el lunes, comiendo manzanas, camote, insectos y ratones mientras esperaba un certificado de buena salud.

"Teniendo todo en cuenta, está bastante bien", dijo en una entrevista Keith Lovett, vicepresidente y director de programas para animales del zoológico. El zorro, añadió, no parecía "estresado" por sus circunstancias.

Si, tras un periodo de cuarentena adecuado, las pruebas adicionales confirman la salud del zorro, se le buscará "un hogar apropiado a largo plazo", dijo el zoológico en un comunicado de prensa.

El zorro rojo (Vulpes vulpes) es uno de los mamíferos carnívoros más extendidos del mundo, decía el comunicado. Es originario de Europa, Asia, Norteamérica y partes de África. En la ciudad de Nueva York, los zorros rojos viven sobre todo en Staten Island y en el Bronx, a menudo en grandes parques, campos de golf y baldíos cubiertos de maleza, dice la página web de Wildlife NYC.

Conocido por su pelaje rojizo y su cola tupida de puntas blancas, el zorro rojo tiene lo que el zoológico calificó de "notable adaptabilidad" y puede "prosperar en entornos que van desde bosques y praderas hasta zonas urbanas", e incluso, al parecer, en un enorme barco repleto de coches.

Es imposible saber con seguridad cómo llegó el zorro al barco, el M/V Tijuca, que puede transportar hasta 7500 vehículos. Mark Simmonds, vocero de la Asociación de Puertos Británicos, un grupo comercial, dijo que el animal pudo haber abordado a través de la gran rampa que suele utilizarse para subir y bajar vehículos de este tipo de barcos. La carga y descarga se realiza en zonas restringidas, dijo, pero un zorro no tendría muchos problemas para sortear cualquier valla y subir a bordo.

¿Y qué comió el animal durante su viaje de dos semanas, que comenzó el 4 de febrero? Aunque son principalmente carnívoros, los zorros rojos son comedores oportunistas con una dieta muy flexible: conejos, roedores, pájaros, bichos, frutas, bayas, prácticamente cualquier cosa que haya alrededor. No remilgan de la carroña y, en las ciudades, buscarán alegremente entre la basura.

"Debe de haber estado comiendo algo", dijo Lovett, añadiendo que el zorro no mostraba signos de inanición. Entre las posibilidades se incluyen productos agrícolas y ratones, si había alguno a bordo.

El viaje bien pudo haber prolongado la vida del zorro rojo. Los miembros de esta especie suelen vivir entre tres y siete años en libertad, pero hasta 15 en cautiverio o en un santuario.

Como señaló el zoológico en su comunicado, a veces se sorprende a personas que llegan a la zona de Nueva York procedentes de otros países intentando introducir animales de contrabando a Estados Unidos. Los ejemplos de animales que intentan entrar por su cuenta --por aire, tierra o mar-- son más difíciles de encontrar.

El último animal que llamó mucho la atención tras aparecer en un carguero en la zona parece haber sido una mortal cobra india que llegó a Elizabeth, Nueva Jersey, en un barco procedente de Singapur en 2015. La serpiente fue trasladada al zoológico del Bronx en mal estado y no pudo ser salvada.

Aunque no está claro por qué este zorro rojo se encontraba en el puerto de Southampton, los de su especie abundan en Inglaterra, incluso en ciudades. Algunas personas los consideran una molestia. Una estimación de 2018 cifraba su número total en el Reino Unido en 357.000 ejemplares.

Eleanor Williams, vocera de Game & Wildlife Conservation Trust en Hampshire, Inglaterra, dijo en un correo electrónico que un investigador de la organización que estudia el comportamiento de los zorros nunca había oído hablar de uno que abordara un barco.

En un comunicado, Associated British Ports, que opera el puerto de Southampton, alabó los instintos aventureros del animal.

Aun así, la empresa dijo: "¡La próxima vez, le recomendaríamos que considerara el Queen Mary 2, que ofrece la ruta Southampton-Nueva York con bastante más comodidad!".

Ed Shanahan es reportero y editor y cubre noticias de última hora y asignaciones generales en la sección Metro.