A los atletas olímpicos les encanta la pasta. Están en el lugar adecuado

Los Juegos Olímpicos empezaron hace poco, pero los atletas de todo el mundo ya tienen una deuda de gratitud con el país anfitrión.

Hace más de mil años, los italianos desarrollaron el gusto por los fideos secos de trigo introducidos en la región por comerciantes árabes. Durante los siglos siguientes, los italianos los cultivaron hasta convertirlos en la comida conocida como pasta, amada en todo el mundo.

Ahora, los atletas olímpicos son algunos de los consumidores más voraces de pasta y están entre los que más la aprecian: recurren a este alimento básico rico en carbohidratos para impulsar sus objetivos de rendimiento. Aunque la ciencia de la nutrición evoluciona, la pasta sigue siendo tan omnipresente en el deporte como la licra, tan crucial para los competidores como cualquier bebida energética.

Así que no es de extrañar que a muchos atletas se les haga agua la boca ante la perspectiva de recargarse de carbohidratos este mes en los Juegos de Invierno en el hogar espiritual de la pasta.

"Soy una chica de pasta, así que estoy contenta", dijo Mystique Ro, de 31 años, corredora estadounidense de skeleton. "El espagueti es mi pasta básica. Luego están los ñoquis. También soy una entusiasta del fettuccine".

Oh, ser bendecido con un metabolismo hiperactivo y la instrucción de tu trabajo de comer montañas de fettuccine.

En estos Juegos Olímpicos, se servirá la cantidad de 600 kilos de pasta al día en las tres cafeterías de las villas de los atletas, según Elisabetta Salvadori, responsable de alimentos y bebidas del comité organizador olímpico italiano.

El Comité Olímpico Internacional dio a conocer una forma de pasta hecha especialmente para la ocasión en forma de los aros olímpicos. (Lo siento, amantes de la comida: el COI dice que la pasta es un "producto de edición limitada no disponible para la venta").

Los restaurantes también se inclinan por la conexión con los carbohidratos: Miscusi, en el centro de Milán, introdujo un plato de pasta especial para los Juegos (ñoquis cremosos con setas, col rizada y nueces) y adoptó un lema atrevido: "¡Come pasta, esquía rápido!".

Las mejores pastas de todos los tiempos

Pregunta a algunos deportistas olímpicos por las mejores pastas que han probado y se les iluminarán los ojos.

Alex Hall, de 27 años, quien ganó una medalla de oro para Estados Unidos hace cuatro años en esquí slopestyle, es uno de ellos. Depende de la pasta para potenciar sus prolongadas sesiones de entrenamiento en la montaña, e incluso a veces la come en el desayuno. Dijo que los mejores tipos de pasta de todos los tiempos son el tortellini y el farfalle.

"Cocínalos rápido", dijo Hall, cuya madre es de Bolonia, Italia. "Mantenlas al dente".

Hace mucho tiempo, los atletas de élite consumían grandes cantidades de proteínas --un filete enorme, quizás-- en el periodo inmediatamente previo a la competición. Eso empezó a cambiar en la década de 1960, cuando un grupo de científicos suecos descubrió la eficacia de los carbohidratos como fuente de combustible.

Había nacido la recarga de carbohidratos, y la pasta pronto conquistó el mundo del deporte.

La estrella del tenis Roger Federer comía pasta con salsa de tomate ligera dos horas antes de casi todos los partidos de su carrera. El Maratón de Boston solía organizar una cena de pasta previa a la carrera en el Ayuntamiento, mientras que el Maratón de Nueva York la celebró por años en la Tavern on the Green de Central Park.

Este mes, la parroquia católica de San José de Hayward, Wisconsin, acogerá su "comida de espagueti" anual, inaugurada en 1982, para los participantes en la American Birkebeiner, la mayor carrera de esquí de fondo de Norteamérica.

"La gente se sirve dos o tres veces", dijo Mary Roles, de 74 años, voluntaria, quien el año pasado ayudó a cocinar unos 43 kg de pasta seca para 468 personas. "Todo el mundo se va contento".

La pasta antes de una carrera también se ha convertido en un chiste: en un episodio de La oficina de la NBC, Michael Scott devora imprudentemente un enorme recipiente de fettuccine Alfredo antes de una carrera benéfica de cinco kilómetros.

Para los atletas de élite, el consumo total de carbohidratos de décadas anteriores ha dado paso en los últimos años a una perspectiva más matizada, dijo Hunter Baum, dietista del equipo de esquí y snowboard de Estados Unidos, que podría llamarse "enfoque de carbohidratos".

"Ahora se basa más en la evidencia, la práctica y la investigación: ¿Cómo lo enfocamos y cronometramos mejor y de forma más estratégica?", dijo Baum.

Chefs decepcionados

Con la llegada de hordas de atletas al norte de Italia, los organizadores olímpicos adoptaron un enfoque de "comida como combustible" para los comedores. En parte, esto significaba aceptar el hecho de que muchos de los mejores competidores prefieren la pasta sin condimentos con una pizca de salsa por un lado, algo al límite de la blasfemia, así como un capuchino por la tarde, en una nación de epicúreos obstinados.

"Esto es sorprendente, desde el punto de vista italiano", dijo Salvadori, intentando sonar diplomática. Tuvo que dar la noticia a los proveedores locales de los pueblos de los atletas, quienes esperaban exhibir sus habilidades culinarias.

"Para ser sincera, estaban un poco disgustados", dijo.

Dijo que los atletas pueden seguir encontrando en las cafeterías preparaciones tradicionales más sustanciosas: lasaña, cacio e pepe, raviolis diversos. El risotto y la polenta, platos característicos de las sedes de los Juegos, Milán y Cortina d'Ampezzo, también están bien representados.

Además, el atractivo mundial de la pasta --y la base de su popularidad para los atletas-- puede estar en su adaptabilidad.

"Es como un lienzo en el que puedes expresar tu cultura, tu gusto, tus preferencias", dijo Fabio Parasecoli, profesor de estudios alimentarios de la Universidad de Nueva York. "Para los italianos, hay reglas específicas. Pero una vez que el lienzo se exporta, en cierto modo hay libertad".

Hay que señalar que la historia reciente de la pasta en los Juegos Olímpicos no es del todo apetitosa.

Resi Stiegler, estadounidense que compitió en esquí alpino en los Juegos de 2006 en Turín, Italia, calificó de "horrible" la pasta que se servía en la villa de los atletas allí.

Michael Phelps, el deportista olímpico más condecorado de la historia, dijo a los periodistas en los Juegos de Verano de 2016 en Río de Janeiro que había apretado los dientes con "medio kilo de espagueti" como parte de su rutina de recuperación después de la piscina.

"No me gusta el espagueti", dijo. "Me obligué a comerlos".

Prueba de fuerza de voluntad

Hay, por supuesto, otras formas deliciosas para que los atletas obtengan sus carbohidratos. En los Juegos de Verano de hace dos años en París, los competidores kenianos llevaron ugali, un alimento básico de harina de maíz pastoso. Los irlandeses llegaron cargados de gachas.

"Comemos mucho pho", dijo Chris Plys, de 38 años, curler estadounidense.

Pero la pasta es el rey.

Derek Parra, un patinador de velocidad estadounidense que ganó dos medallas en los Juegos de 2002, recuerda con cariño una visita a Padua, Italia, en 1996 para los campeonatos del mundo de patinaje de velocidad en línea. La noche anterior a su primera prueba, visitó un restaurante local y probó unos tortellini carbonara.

"Al día siguiente, gané una medalla de oro", dijo riendo, "y entonces volví todas las noches".

Jake Adicoff, de 30 años, esquiador de fondo paralímpico de Estados Unidos, recordó cuando era niño y estaba de vacaciones con su familia en Italia, que había asistido a una clase de cocina. Aprendieron a hacer pasta e ceci, un guiso de garbanzos, y ahora lo prepara con ditalini (una pasta corta y tubular) para sus compañeros de equipo.

"Tiene muchas verduras, proteínas y carbohidratos, y es muy fácil de hacer", dijo. "Es un gran plato de invierno".

Con todo este delicioso almidón a su alrededor, puede que algunos atletas sibaritas tengan que mostrar fuerza de voluntad en Italia.

Jason Brown, patinador artístico estadounidense, es tan aficionado a la comida italiana que el verano pasado hizo una desviación en Roma durante un viaje familiar a Grecia para una extravagancia gastronómica de un día. El itinerario incluía una parada en el Ristorante Pietro Valentini, cuyos ñoquis de trufa, dijo, estaban "para morirse".

Brown, de 31 años, planea controlarse durante estos Juegos. En plena competición, prefiere los batidos caseros preparados con una batidora que lleva en su maleta.

Pero cuando terminen sus pruebas, dijo riendo, "me recargaré de carbohidratos como un loco".

Andrew Keh cubre la ciudad de Nueva York y las áreas cercanas de la región para el Times.