¿Es malo posponer la alarma?

P: Cuando suena mi alarma por la mañana, a menudo me siento como un zombi. ¿Es realmente tan nocivo posponerla unas cuantas veces?

En un estudio reciente en el que se utilizaron teléfonos celulares para dar seguimiento a los hábitos de sueño de más de 21.000 adultos de todo el mundo durante seis meses, los investigadores observaron una tendencia quizá poco sorprendente. Transcurridas más de la mitad de las noches registradas, los participantes habían pulsado el botón de posponer (o snooze) un promedio de 2,4 veces antes de levantarse.

Hacer snooze consiste en poner alarmas consecutivas, normalmente muy próximas entre sí, para poder dormir más antes de levantarse. Según las investigaciones, algunas personas son más propensas a pulsar el botón que otras, como los búhos nocturnos, quienes suelen sentirse somnolientos al despertarse y quienes se despiertan con frecuencia a lo largo de la noche.

Según los expertos en sueño, hay muy pocos estudios sobre cómo posponer la alarma unos minutos puede afectar a tu salud o a tu calidad de vida e incluso sobre si tiene algún efecto hacrelo. Pero los pocos estudios de que disponemos sugieren que la respuesta puede depender del motivo por el que una persona decide dormitar y de si esta práctica agrava o favorece los malos hábitos de sueño.

Por qué prorrogar la alarma tiene mala fama

Algunos científicos del sueño y médicos que critican esta práctica dicen que pueden reducir la cantidad de sueño de movimientos oculares rápidos (o REM) que se obtiene.

La fase REM es una etapa crucial del sueño, importante para la salud del cerebro y para ayudar a mejorar la memoria, procesar las emociones y fomentar la creatividad. Se produce durante toda la noche, pero tiende a producirse más muy entrada la noche y a primera hora de la mañana. Si pones el despertador antes de lo necesario (para que te dé tiempo a echar un último sueñito), podrías interrumpir una fase REM útil, según se piensa.

Entonces, cuando vuelvas a dormirte, es probable que sea un sueño más ligero, no REM, que "será más fragmentado y no tan reparador", dijo Rebecca Robbins, científica del sueño del Hospital Brigham and Women's en Boston.

Dicho esto, no tenemos pruebas sólidas que demuestren que las pequeñas pérdidas de sueño REM por la mañana sean suficientes para afectar significativamente al rendimiento cerebral o al bienestar del día siguiente, dijo Cathy Goldstein, profesora clínica de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Míchigan.

Hasta que sepamos más, Goldstein dijo que no está convencida de que perder unos minutos de sueño REM sea tan malo.

Sin embargo, posponer la alarma puede ser una mala idea si te hace tener un horario de sueño incosistente, dijo Robbins. Si dormitar un poco más a veces significa que te despiertas más de media hora más tarde de lo habitual, el reloj interno de tu cuerpo puede alterarse, lo que dificulta que duermas y te despiertes a tiempo en las mañanas subsecuentes, añadió.

Dormir más como apoyo, no como causa

Shelby Harris, catedrática asociada de neurología y psiquiatría de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, dijo que a veces dormitar de este modo se utiliza como una muleta o ayuda para controlar los malos hábitos de sueño o los trastornos del sueño.

Muchas personas "no duermen lo suficiente, o tienen un sueño de mala calidad, e intentan tomar pequeños trozos cuando pueden", dijo.

Afecciones como el insomnio, el síndrome de las piernas inquietas, la narcolepsia y la apnea del sueño pueden hacer que la gente sea más propensa a posponer el momento de levantarse, dijo Harris. También pueden inclinarse a ello si toman medicamentos que provocan somnolencia matutina, como la trazodona, la difenhidramina (Benadryl), la gabapentina o la quetiapina (Seroquel), dijo.

Si presionar el botón de "posponer" acaba "encubriendo otros problemas", dijo Harris, puede ocasionar que no se atiendan. Para discernir si padeces un trastorno del sueño, Harris aconseja dar prioridad a tu higiene del sueño durante una semana --limitar la cafeína, el alcohol y las siestas a última hora del día; mantener un horario de sueño constante; mantener el dormitorio tranquilo y oscuro-- y ver si el sueño mejora. Si no mejora, consulta a un médico de atención primaria, dijo.

Sin embargo, hay algunas investigaciones limitadas que sugieren que dormir otro ratito podría ser beneficioso, dijo Goldstein, sobre todo si mantienes un horario de sueño constante y presentas todos los signos de estar bien descansado. (Si te sientes bastante despierto por la mañana y no te pones somnoliento entre las 2 p. m. y las 4 p. m., dijo Robbins, esas son señales de que has descansado bien). En un estudio de este tipo de 2023, en el que 31 personas que aplazan la alarma de manera habitual durmieron en un laboratorio, los investigadores descubrieron que postergar la hora de levantarse se asociaba a un mejor rendimiento cognitivo poco después de despertarse, en comparación a cuando no lo hacían.

Dado que esas personas pasan la última parte de su sueño en una fase más ligera, a veces postergar la alarma puede ayudar a reducir el aturdimiento matutino. Puede animar a ciertas personas a "levantarse y ponerse en marcha", dijo Goldstein.

Sin embargo, consideró que se necesita más investigación en este campo en general. Si no puedes salir de la cama debido a un trastorno del sueño o a otro problema, lo mejor es que hables con un médico para abordar el tema de raíz en lugar de posponerlo como la alarma, dijo.