En Sudáfrica, la falta de electricidad se resuelve con baterías de alquiler

Anselmo Munghabe colocó la batería de 10 kilos sobre una mesa en su peluquería de hojalata. Casi de inmediato, un flujo de gente comenzó a llegar.

Munghabe enchufó dos regletas multicontactos a la batería. Al poco tiempo, de esta brotaba un ramillete de celulares y cables.

Los clientes no habían llegado para cortarse el pelo, sino para cargar sus teléfonos. Por cada enchufe, le pagaban 5 rands (alrededor de 30 centavos de dólar).

En la comunidad de Munghabe, al norte de Johannesburgo, no hay electricidad desde abril de 2025.

Aunque nueve de cada 10 sudafricanos están conectados a la red eléctrica nacional, los cortes de energía son frecuentes en el país. Las zonas urbanas pobres y densas como la de Munghabe se ven especialmente afectadas porque la red está sobrecargada, lo que hace que los transformadores se descompongan y deja a los residentes a oscuras.

Estas baterías permiten que los propietarios de negocios como Munghabe los mantengan abiertos, y les proporcionan una fuente adicional de ingresos al cobrar a los vecinos por usarlas. En Tembisa, un extenso municipio en el que los residentes viven en una mezcla de chozas de hojalata y casas de hormigón, se han convertido en algo habitual.

Las baterías forman parte de una iniciativa lanzada el año pasado por la empresa petrolera BP. El programa, conocido como BPowerd, ofrece baterías en alquiler por día, que van de 300 a 1000 vatios-hora y pueden proporcionar energía a luces, televisores, computadoras portátiles y algunos electrodomésticos durante varias horas antes de que deban devolverse y recargarse para su uso al día siguiente. Clientes como Munghabe recogen las baterías en una gasolinera cercana que está equipada con paneles solares para cargarlas. Esto se produce en un momento en que BP enfoca su negocio en el petróleo y el gas, abandonando los esfuerzos anteriores por diversificarse hacia las energías renovables.

Los residentes usan las baterías para operar estudios de música improvisados, tiendas de comestibles, tabernas y servicios religiosos. Una mujer depende de una batería para usar su nebulizador. Una abuela dijo que las utiliza para ver televisión.

El programa forma parte de un esfuerzo cada vez mayor por aportar soluciones energéticas a los más de 500 millones de africanos que no tienen acceso a la electricidad.

Alrededor de 200 millones de personas del África subsahariana viven en casas que dependen de algún tipo de energía solar, según la asociación mundial del sector de la energía solar sin conexión a la red.

El programa de BP, que tiene previsto ampliarse a Nigeria, es similar a otro puesto en marcha hace alrededor de una década por MOPO, otra empresa que tiene unas 125.000 baterías en circulación en siete países africanos.

MOPO instala sus estaciones de carga de baterías en estructuras modestas dentro de las comunidades, lo que le permite llegar a zonas rurales que podrían carecer de gasolineras u otras infraestructuras importantes.

Las baterías solares que se alquilan por día presentan otra limitación. La potencia que ofrecen es limitada, por lo que podrían no funcionar para muchos electrodomésticos y aparatos electrónicos grandes.

El apagón ocurrido en la zona de Tembisa donde vive Munghabe lo obligó a cerrar su peluquería durante un mes, porque no tenía electricidad para hacer funcionar sus máquinas cortadoras de cabello. Entonces, un cliente le habló sobre los alquileres.

Él alquila una por 40 rands (unos 2,44 dólares) al día; una batería más pequeña, de 300 vatios, cuesta la mitad.

Cada día, los residentes de Tembisa acarrean las baterías --a mano, en carretilla, a veces en cubos de basura-- entre los centros ubicados en las gasolineras y sus casas o negocios.

Munghabe, de 37 años, dijo que con el dinero que gana al permitir que la gente cargue sus teléfonos, su alquiler de baterías diario estaba cubierto y hasta le sobraba.

Expertos en energías renovables afirman que, a medida que la demanda de electricidad crezca en el continente, este sistema podría desempeñar un papel crucial. Alquilar una batería pequeña es mucho más barato que comprar paneles solares y baterías propias.

"Creo que esto cambia las reglas del juego", afirmó Ifeoma Malo, fundadora de Clean Technology Hub, una empresa con sede en Nigeria que investiga e incuba tecnologías ecológicas. "Esto está fomentando la inclusión en el acceso".

John Eligon es el jefe del buró de el Times en Johannesburgo y cubre una amplia gama de eventos y tendencias que influyen y dan forma a las vidas de la gente común en todo el sur de África.

Joao Silva es un fotógrafo del Times en Sudáfrica.