José Raúl Mulino es elegido presidente de Panamá

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Mulino, exministro de Seguridad Pública, obtuvo el 34 por ciento de los votos tras la caótica campaña de un expresidente cuya candidatura había sido descalificada.

Los panameños eligieron el domingo a José Raúl Mulino, exministro de Seguridad Pública, como su próximo presidente. Fue la culminación de un ciclo electoral que ha estado envuelto en agitación política.

Mulino, de 64 años, centró su campaña en el crecimiento del empleo y prometió aumentar el turismo y construir una línea ferroviaria que conectará la capital, Ciudad de Panamá, con el interior del país, lo que crearía puestos de trabajo en construcción. También prometió aumentar la producción agrícola, reducir el costo de los medicamentos y proporcionar acceso gratuito a internet en las escuelas.

Mulino obtuvo el 34 por ciento de los votos con más del 90 por ciento de los sufragios escrutados el domingo, según el Tribunal Electoral del país, que lo declaró vencedor de la contienda a una sola vuelta. Mulino tenía una ventaja de 10 puntos porcentuales sobre su competidor más próximo, Ricardo Lombana, antiguo diplomático. Mulino asumirá el cargo el 1 de julio, sustituyendo al presidente saliente, Laurentino Cortizo.

"Es un honor para mí, para mi familia, para mis amigos, recibir esta llamada", dijo Mulino en su discurso de victoria en Ciudad de Panamá el domingo por la noche. Su elección, dijo, "implica un enorme peso sobre mis hombros", añadiendo que prometía hacer todo lo posible por el país.

En un grupo de ocho candidatos, Mulino lideraba las encuestas, prometiendo devolver a Panamá el crecimiento económico que experimentó bajo el mandato de Ricardo Martinelli, quien fue presidente de 2009 a 2014.

Martinelli, a quien sus partidarios conocen como "el Loco", había sido uno de los principales contendientes hasta que fue inhabilitado por una condena por blanqueo de dinero en 2023. Pero desde la embajada de Nicaragua en Ciudad de Panamá, donde se le otorgó asilo, Martinelli hizo una intensa campaña en favor del Mulino, quien fue su compañero de fórmula y ocupó su lugar en la papeleta electoral.

La campaña del Mulino adoptó el eslogan "el Loco con Mulino".

Carlos Taylor, camarero de 71 años, dijo que no había tenido tiempo de leer las propuestas de Mulino. Votó por él en una escuela pública de Ciudad de Panamá debido a Martinelli.

"Por el solo hecho de que está acompañado de Martinelli, yo confío en él", dijo. "Cuando Martinelli fue presidente a todos nos iba mejor".

Desestimó la condena por blanqueo de dinero de Martinelli, diciendo que otros funcionarios públicos roban pero, a diferencia del expresidente, no son investigados por ello.

"Todos hacen lo suyo", dijo.

El caos político caracterizó las elecciones, que se celebraron en medio de una frustración generalizada con el gobierno actual y tras unas nutridas protestas del año pasado contra contratos de minería de cobre que, según los manifestantes, eran perjudiciales para el medioambiente.

Los candidatos compitieron por un mandato de cinco años en una votación de una sola vuelta. Panamá no permite a los presidentes en ejercicio presentarse a un segundo mandato consecutivo. Los votantes también eligieron a los representantes de la Asamblea Nacional y de los gobiernos locales.

Panamá ha emergido como una de las economías de más rápido crecimiento del hemisferio occidental gracias a la expansión del canal de Panamá, acuerdos de libre comercio que han atraído a inversores y el uso del dólar como moneda local.

Pero en marzo, la agencia Fitch Ratings rebajó la calificación crediticia de Panamá. Se espera que la producción económica del país crezca solo un 2,5 por ciento este año, frente al 7,5 por ciento de 2023.

Según el Fondo Monetario Internacional, esta desaceleración se debe en gran medida a la decisión de la Corte Suprema de declarar inconstitucional el contrato de extracción de cobre y a la posterior decisión del Gobierno de cerrar la mina. (El Banco Mundial pronostica un crecimiento más rápido a partir del año que viene).

Mulino tendrá que hacer frente a una serie de otros problemas, como la crisis humanitaria que empeora a medida que cientos de miles de migrantes cruzan un camino selvático entre Panamá y Colombia conocido como el Tapón del Darién. Las organizaciones de ayuda han denunciado un alarmante aumento de los asaltos en el lado panameño de la brecha, incluidas violaciones.

El presidente electo ha prometido cerrar el paso y deportar a los migrantes que infrinjan las leyes panameñas. "No voy a permitir que miles de ilegales pasen por nuestro territorio como si nada, sin control", afirmó.

La preocupación por el agua también fue un tema central de las elecciones. Una reciente sequía provocada por la escasez de lluvias ha reducido los niveles de agua del canal de Panamá, lo que ha provocado que se permita el paso de menos barcos. Mulino prometió suministrar agua potable a las comunidades que carecen de ella.

También prometió abordar el alto déficit que afecta al sistema de pensiones de Panamá y crear nuevos empleos en un país que lucha contra la escasez de mano de obra calificada y un alto número de trabajadores informales.

Al igual que otros candidatos, Mulino evitó tocar temas sociales polémicos y no hizo hincapié en una ideología política concreta en su campaña.

A pesar de la inhabilitación de Martinelli, la campaña de Mulino ha seguido utilizando su imagen en materiales promocionales y se ha apoyado de manera significativa en su legado, el cual incluye una ampliación multimillonaria del canal de Panamá y la inauguración de un sistema de metro en Ciudad de Panamá, la capital.

Mulino calificó el juicio por corrupción de Martinelli, , el cual tuvo como resultado una sentencia de 10 años de prisión, de "juicio armado", y ha afirmado que él también ha sido un perseguido político.

En 2015, Mulino fue detenido y pasó varios meses en prisión por cargos de malversación vinculados a unos contratos multimillonarios que firmó en 2010 para la compra de radares, cuando era ministro de Seguridad Pública de Martinelli.

Posteriormente, la Corte Suprema de Justicia dictaminó que se habían producido violaciones de procedimiento y confirmó la desestimación de los cargos por parte de un tribunal inferior, aunque mantuvo abierta la posibilidad de que el caso pudiera reabrirse. (El viernes, la Corte Suprema dictaminó que la candidatura de Mulino era legal después de que una impugnación afirmara que no debería participar en la contienda porque no se está presentando con un candidato a vicepresidente como lo exige la constitución del país).

No está claro qué significará la victoria del Mulino para la situación de Martinelli. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá ha rechazado la petición de Nicaragua de permitir la salida del país de Martinelli.

Mary Triny Zea colaboró con reportería desde Ciudad de Panamá.

Mary Triny Zea colaboró con reportería desde Ciudad de Panamá.