Remisión prolongada del VIH: respuestas a cuatro preguntas claves

Por Apoorva Mandavilli

En una conferencia científica en Seattle el martes, los investigadores se encontraron con el día que muchos pensaron que nunca llegaría. Un paciente parece haberse curado del VIH, el virus que causa el sida, por segunda vez desde que comenzó la epidemia.

Una especie de esperanza eléctrica vuela en el aire, dijo el Dr. Steve Deeks, un especialista en sida de la Universidad de California en San Francisco, que asistió a la reunión: "El enfoque de una cura está cambiando de manera aspiracional a algo que las personas se están dando cuenta de que podría ser factible".

Es una esperanza que debe ser atenuada con realismo: el VIH es un adversario astuto, y los científicos y los pacientes que viven con el virus conocen muy bien las fallas del pasado en la lucha contra la epidemia.

Esto es lo que significa la noticia en este momento.

¿Esto cambiará algo para las personas que viven con el VIH?

Aún no. El segundo caso proporciona una "prueba de concepto", que ilumina un camino hacia una potencial cura del VIH que los científicos intentan perseguir con vigor.

Pero este éxito aparente no significa que haya una cura fácil a la vuelta de la esquina, y ciertamente no es que los pacientes infectados deben dejar de tomar sus pastillas.

"A veces, la desesperación por una cura se debe al estigma que todavía existe", dijo Richard Jefferys, director de Treatment Action Group, una organización de defensa. "Pero si bien dos o tres personas son una gota en el océano en comparación con los 35 millones de personas VIH-positivas en el mundo, es mucho mejor que cero".

Ambos hombres que se cree están curados hasta ahora, tenían VIH y cáncer. Ambos recibieron trasplantes de médula ósea para tratar el cáncer, no el VIH. En cada caso, los donantes de médula ósea tuvieron una mutación genética clave, llamada delta 32, que dificulta la entrada del VIH en ciertas células sanguíneas.

Los trasplantes de médula ósea son procedimientos riesgosos, por lo que no es probable que sea una opción de tratamiento para la mayoría de las personas con VIH. Y vale la pena señalar que hasta ahora, la mayoría de los otros intentos de repetir la primera cura también habían fracasado.

Cualquiera que sea el camino hacia una cura, no será sencillo.

¿Remisión? ¿Cura? ¿Cuál es la diferencia?

Cura significa que el virus parece haberse ido para siempre. Remisión es un término más conservador: el virus está bajo control en el cuerpo, pero tal vez no para siempre.

Antes de que los científicos describieran el caso el lunes, solo había un ejemplo ampliamente aceptado de cura: Timothy Ray Brown, de 52 años, quien ha permanecido libre de VIH por 12 años después de dos trasplantes de médula ósea.

Después de su caso, hubo muchos intentos fallidos para duplicar este éxito. Cada vez, el virus regresó después de que el paciente dejó de tomar medicamentos contra el VIH.

El caso recién informado, en un hombre descrito sólo como el "paciente de Londres", ha estado libre de VIH durante 18 meses desde que suspendió los medicamentos. Pruebas extraordinariamente cuidadosas no pueden encontrar el virus en su cuerpo. Para algunos científicos, eso es una cura. Otros son más duros. "No tenemos ningún acuerdo internacional sobre qué tiempo sin rebote viral es necesario para hablar sobre la cura", dijo la Dra. Annemarie Wensing, viróloga en el Centro Médico Universitario de Utrecht en los Países Bajos.

Vale la pena señalar que hubo pacientes que entraron en remisión sin un trasplante de médula ósea. En estos casos, el sistema inmunológico parece capaz de mantener un control estricto sobre el virus, incluso sin medicamentos. Durante años, los investigadores han estado tratando de averiguar cómo sucede.

¿Cuál es el siguiente paso?

Un trasplante de un donante delta 32 esencialmente elimina las células inmunitarias que son vulnerables al VIH, reemplazándolas con células resistentes al virus. Hay muchos grupos de científicos que están tratando de imitar los beneficios de un trasplante de médula ósea sin los riesgos del procedimiento real.

La mutación delta 32 se produce en un gen que dirige la producción de una proteína llamada CCR5, que se encuentra en la superficie de ciertas células inmunitarias. Un tipo común de VIH necesita esta proteína, entre otras, para ingresar a las células para reproducirse.

El gen que dirige la producción de CCR5 puede modificarse con nuevas técnicas de terapia génica, similares a los tratamientos desarrollados para la hemofilia y la enfermedad de células falciformes. Y los científicos han intentado editar el CCR5 de las células inmunes de una persona en el laboratorio e infundir las células modificadas de nuevo en el cuerpo.

Pero hasta ahora, el número de células derivadas de este método no parece ser suficiente para hacer que alguien se vuelva resistente al VIH.

Sin embargo, en un ensayo financiado por Sangamo Therapeutics, los investigadores informaron un hallazgo curioso: aunque la infusión no curó la infección por el VIH, la cantidad de virus en el cuerpo pareció disminuir mil veces. La compañía está planeando un estudio de seguimiento para explorar esto más a fondo.

Otro enfoque sería administrar enzimas que editen los genes directamente en el cuerpo. El verdadero desafío es apuntar a las enzimas: por ejemplo, muchos equipos están estudiando la entrega a través de nanopartículas, pero "aún faltan años para lograr el éxito en esta estrategia", dijo el Dr. Deeks.

Una opción aún más interesante es diseñar una célula madre predecesora que produzca un flujo constante de células inmunitarias resistentes al VIH en el cuerpo. Al menos un grupo en China está intentando editar CCR5 a partir de células madre que pueden infundirse en pacientes con cáncer y VIH.

Los primeros estudios en la Universidad de Pennsylvania sugieren que algo como esto podría funcionar, señaló el Dr. Mike McCune, asesor de salud global de la Fundación Bill y Melinda Gates. Además, algunos científicos están tratando de forzar el virus a la remisión con anticuerpos ampliamente neutralizantes , moléculas inmunes que pueden desactivar varios tipos de VIH.

¿Qué tan pronto podría estar disponible un nuevo tratamiento?

De cinco a diez años como mínimo. Y eso cubre solo los tipos de VIH que dependen de CCR5 para infectar células. Otra forma de VIH, llamada X4, se basa en una proteína diferente para ingresar a las células; ninguno de estos tratamientos teóricos protegería la infección contra esa forma del virus.

"Nadie debería realmente anticipar una cura o que la remisión está a la vuelta de la esquina", dijo el Dr. McCune.

Pero la terapia génica y la edición de genes se están moviendo a un ritmo vertiginoso, y no es irrazonable pensar que algún investigador en algún lugar encontrará una forma de hacer por el sistema inmunológico lo que hicieron estos trasplantes de médula ósea para estos dos pacientes.

"Necesitamos impulsar múltiples frentes a la vez", dijo el Dr. McCune.

SEGUÍ LEYENDO