Terminó el operativo de rescate en una mina ilegal en Sudáfrica: retiraron 78 cuerpos y 246 sobrevivientes

La policía sudafricana concluyó el miércoles una operación de rescate en una mina de oro abandonada e informó que cree haber rescatado a todos los sobrevivientes y recuperado todos los cuerpos de los fallecidos luego de que cientos de mineros estuvieron atrapados durante meses en una de las minas más profundas del país mientras trabajaban de manera ilegal.

Al menos 78 muertes de mineros fueron confirmadas, señaló la policía, y 246 sobrevivientes habían sido rescatados. Se sospechaba que las víctimas murieron por inanición o deshidratación, de acuerdo con grupos cívicos, aunque no se ha dado a conocer la causa de la muerte de ninguno de ellos.

Es probable que el número de muertos sea mayor, ya que un grupo comunitario informó que recuperó nueve cuerpos antes de que comenzara la operación policial. También ha habido informes de un número no confirmado de cuerpos y sobrevivientes que fueron sacados esporádicamente durante otros esfuerzos de rescate liderados por la comunidad desde el año pasado.

El inesperado anuncio del fin de la operación de rescate se produjo un día después de que el ministro de policía dijo que probablemente duraría hasta al menos la próxima semana.

Los rescatistas harán una última inspección de la mina el jueves, dijo el Mayor General Patrick Asaneng, el comisionado de policía interino para la provincia del Noroeste.

El anuncio puso un fin repentino a un desastre que ha centrado críticas en la decisión del gobierno sudafricano del año pasado de intentar obligar a los mineros a que salieran de la mina cortando sus alimentos y otros suministros.

Los grupos cívicos señalaron que la negativa del gobierno a organizar un rescate antes efectivamente dejó a los mineros a morir de inanición o deshidratación. No estaba claro exactamente cuánto tiempo habían estado los mineros bajo tierra, pero Asaneng dijo que algunos de ellos habían estado en la mina desde agosto. Los familiares comentaron que otros habían estado allí desde julio.

Algunos de los sobrevivientes estaban gravemente desnutridos y apenas podían caminar, y tuvieron que ser ayudados para subir a las ambulancias. Todos serán arrestados y acusados de minería ilegal y allanamiento, señaló la policía.

El segundo partido político más grande de Sudáfrica, que es parte de una coalición gubernamental, ha pedido una investigación independiente para averiguar “por qué se permitió que la situación se saliera tanto de control”.

Las autoridades iniciaron el esfuerzo de rescate el lunes en respuesta a una orden judicial de la semana pasada que les ordenaba hacerlo.

Una compañía especializada en rescate minero había estado bajando una pequeña jaula miles de metros por un pozo para recuperar a los sobrevivientes y cuerpos. Pero ningún personal de la compañía bajó porque consideraban que era demasiado peligroso —en su lugar, dos voluntarios de la comunidad estaban en la jaula para ayudar a los mineros a salir.

Esos dos voluntarios habían buscado bajo tierra el miércoles y reportaron que no había más cuerpos ni sobrevivientes, comentó Asaneng.

Sin embargo, Mzukisi Jam, un portavoz de la Organización Cívica Nacional Sudafricana, dijo que había más cuerpos en otro pozo y exigió saber qué iba a pasar con ellos. “¿Qué vamos a decirles a los familiares?”, señaló en la estación de televisión Newzroom Afrika.

La mina tiene 2,5 kilómetros de profundidad con múltiples pozos, muchos niveles y un laberinto de túneles. Otro grupo cívico había estimado que más de 500 mineros estaban bajo tierra cuando comenzó el rescate. La policía sacó un total de 324 cuerpos y sobrevivientes.

Un tribunal dictaminó que las autoridades debían permitir la entrada de suministros, pero los grupos cívicos argumentaron que los funcionarios necesitaban hacer más porque los mineros aún no recibían suficiente comida y agua y la situación se estaba volviendo crítica.

Las autoridades sudafricanas han dicho que los mineros podían salir por otro pozo, pero algunos se negaron porque temían ser arrestados. Los activistas señalaron que para la mayoría, escapar implicaría un peligroso trayecto subterráneo y muchos estaban demasiado débiles o enfermos después de meses bajo tierra con poca comida y agua.

La policía ha dicho que estaban cumpliendo su mandato de “combatir la delincuencia” y dijeron que incautaron oro, explosivos, armas de fuego y más de 2 millones de dólares en efectivo de los mineros. Señalaron que la mayoría eran ciudadanos extranjeros de Mozambique, Zimbabue y Lesoto y que estaban en Sudáfrica de manera ilegal.

Uno de los grupos cívicos que representa a los mineros publicó dos vídeos durante el fin de semana mostrando lo que dijo eran las condiciones deplorables bajo tierra. Los videos estaban en un teléfono llevado fuera de la mina por uno de los mineros, señaló el grupo, junto con una nota instando a la gente a verlos.

En ellos, se pueden ver decenas de lo que parecen ser cuerpos muertos alineados en una caverna oscurecida y envueltos en plástico. El hombre que filma dice que están muriendo y ruega a las autoridades que les envíen comida y los saquen.

Las autoridades han sido particularmente criticados por sus tácticas del año pasado, cuando suspendieron la entrega de alimentos y otros suministros a los mineros durante un tiempo. Fue un intento de hacer que salieran, dijo un ministro del gabinete sudafricano y agregó que las autoridades no ayudarían a los mineros porque eran “criminales”.

Los grupos defensores de derechos arremetieron contra el plan y la segunda mayor federación sindical de Sudáfrica señaló que se trataba de “una de las exhibiciones más horribles de negligencia estatal intencionada en la historia reciente”.

Pero mientras que hay altos niveles de ira en la comunidad local, la tragedia no ha provocado una fuerte reacción en toda Sudáfrica, donde la minería ilegal es a menudo noticia.

La práctica es común en minas que las compañías han cerrado porque ya no son rentables, dejando grupos de mineros informales para entrar en busca de depósitos restantes. Sudáfrica tiene aproximadamente 6.000 minas abandonadas, y las autoridades dijeron que más de 1.500 personas habían sido arrestadas por minería ilegal en el área de Stilfontein desde agosto del año pasado.

El gobierno sudafricano ha adoptado un enfoque duro con los mineros, llamados “zama zamas” en el idioma zulú, que se traduce aproximadamente como “estafadores” o “oportunistas”. A menudo están armados y forman parte de sindicatos criminales, dice el gobierno, y roban a Sudáfrica más de 1.000 millones de dólares al año en oro.

(AP)