En un hallazgo que promete revolucionar el conocimiento sobre la vida de los dinosaurios en el Reino Unido, un grupo de investigadores ha identificado más de 200 huellas fosilizadas en una cantera de Dewars Farm, en Oxfordshire, que datan de hace aproximadamente 166 millones de años.
Según informó la Universidad de Birmingham, estas huellas, pertenecientes al periodo Jurásico Medio, representan el mayor yacimiento de este tipo descubierto en el país hasta la fecha. Entre los rastros encontrados, destacan cinco extensos caminos de pisadas, uno de ellos con una longitud de 150 metros, lo que lo convierte en uno de los más largos jamás registrados en el Reino Unido.
El descubrimiento, realizado en junio de 2024 y recién informado ahora, fue posible gracias a la observación de un trabajador de la cantera, Gary Johnson, quien notó irregularidades en el suelo mientras retiraba arcilla para exponer la superficie de la cantera. Al percatarse de la importancia de las marcas, se contactó a expertos de las Universidades de Oxford y Birmingham, quienes lideraron una excavación a gran escala con la participación de más de 100 científicos y voluntarios. .
Huellas de gigantes herbívoros y depredadores carnívoros
De acuerdo con los investigadores, cuatro de las cinco principales huellas pertenecen a saurópodos, dinosaurios herbívoros de cuello largo que podían alcanzar hasta 18 metros de longitud. Estas criaturas, similares al Cetiosaurus, un pariente del Diplodocus, dejaron rastros que revelan detalles sobre su tamaño, peso y desplazamiento.
La quinta huella, en cambio, corresponde a un Megalosaurus, un depredador carnívoro de nueve metros de largo que se movía a una velocidad estimada de cinco kilómetros por hora, comparable al ritmo de caminata de un ser humano.
Un ecosistema prehistórico preservado en el tiempo
El yacimiento de Dewars Farm ofrece una ventana única al ecosistema tropical que dominaba esta región durante el Jurásico Medio. Según los expertos, hace 166 millones de años, esta área era una laguna cálida y poco profunda, con un lecho de barro que capturó las pisadas de los dinosaurios antes de ser cubierto por una capa de arcilla rica en sedimentos.
Este proceso permitió que las huellas se conservaran con un nivel de detalle excepcional, incluyendo las deformaciones del barro causadas por el peso de los animales, que podían superar las 10 toneladas.
El Doctor Murdock explicó a Daily Mail, que, a diferencia de los fósiles óseos, las huellas fosilizadas proporcionan información directa sobre el comportamiento de los dinosaurios, como su forma de caminar, su velocidad y su interacción con el entorno.
Tecnología avanzada para preservar el hallazgo
Para garantizar que este descubrimiento pueda ser estudiado en detalle por futuras generaciones, los científicos emplearon tecnología avanzada durante la excavación. Según reportó el Daily Mail, se tomaron más de 20.000 fotografías del sitio, que luego se utilizaron para crear un modelo tridimensional completo del yacimiento. Además, se realizaron moldes de las huellas para su análisis posterior.
Este enfoque contrasta con un hallazgo anterior en la misma región en 1997, cuando se descubrieron más de 40 huellas de saurópodos y terópodos en una cantera cercana. En aquel entonces, la falta de herramientas digitales como cámaras de alta resolución y drones limitó la capacidad de documentar el sitio con el mismo nivel de detalle. Por ello, el nuevo descubrimiento en Dewars Farm es considerado especialmente valioso para los paleontólogos.
Posibilidades futuras y conservación del sitio
El yacimiento de Dewars Farm sigue siendo una cantera activa, lo que plantea la posibilidad de que se encuentren más huellas a medida que se extraen capas adicionales de piedra caliza jurásica. Según explicó a Daily Mail, la profesora Kirsty Edgar, micropaleontóloga de la Universidad de Birmingham, es “muy, muy probable” que se descubran más rastros en el futuro. “Las huellas suelen encontrarse en entornos donde los sedimentos blandos, como el barro, permitieron que las pisadas se conservaran, como márgenes de ríos, lagunas o costas”, agregó.
Para garantizar la preservación del sitio, los operadores de la cantera, Smiths Bletchington, están colaborando con Natural England para explorar opciones que permitan proteger el yacimiento a largo plazo. Este esfuerzo busca equilibrar la actividad industrial con la conservación de un patrimonio paleontológico de incalculable valor.
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