La historia oculta de una raza de perro extinta y su conexión con los pueblos originarios de América del Norte

Investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian dirigieron un nuevo análisis que arroja luz sobre la ascendencia y la genética de los perros lanudos, una raza ahora extinta que fue compañero de las comunidades indígenas de la costa Salish en el noroeste del Pacífico durante milenios. Los científicos analizaron pistas genéticas conservadas en la piel de “Mutton”, el único vellón lanudo de perro conocido en el mundo, para identificar los genes responsables de su tan buscado pelaje.

Los hallazgos del estudio, publicados en la revista Science, incluyen entrevistas aportadas por varios coautores de Coast Salish, incluidos Elders, Knowledge Keepers y Master Weavers, quienes proporcionaron un contexto crucial sobre el papel que desempeñaban los perros lanudos en la sociedad Coast Salish.

Las naciones tribales Coast Salish en el estado de Washington, Estados Unidos, y Columbia Británica, en Canadá, criaron y cuidaron perros lanudos durante miles de años. Apreciados por su espeso pelaje, los perros eran esquilados como ovejas y a menudo mantenidos en corrales o en islas para gestionar cuidadosamente su cría y cuidar la salud y vitalidad de los caninos.

Los tejedores de Coast Salish utilizaron la lana de los perros para elaborar mantas y otros artículos tejidos que servían para una variedad de propósitos ceremoniales y espirituales. Los propios perros lanudos poseían un significado espiritual y, a menudo, eran tratados como queridos miembros de la familia.

A mediados del siglo XIX, la tradición de tejido de lana de perro, que alguna vez fue próspera, estaba en declive. A finales de la década de 1850, el naturalista y etnógrafo George Gibbs cuidaba de un perro lanudo llamado Mutton. Cuando murió en 1859, Gibbs envió su piel a la naciente Institución Smithsonian, donde ha residido el vellón desde entonces. Sin embargo, pocos eran conscientes de la existencia de la piel hasta que fue redescubierta a principios de la década de 2000.

La ciencia supo de su existencia 2021. Fue una gran emoción ver a Mutton en persona por primera vez. Fue sorprendente descubrir que prácticamente no se había realizado ningún trabajo sobre la genética de los perros lanudos, que desaparecieron a principios del siglo XX. Tras un acercamiento a varias comunidades de Coast Salish para evaluar su interés en trabajar juntos en un posible proyecto de investigación sobre la especie, muchos en las comunidades de Coast Salish estaban ansiosos por compartir sus conocimientos.

“Estábamos muy emocionados de participar en un estudio que abarca la ciencia occidental más sofisticada con el conocimiento tradicional más establecido”, dijo Michael Pavel, un anciano de la comunidad Skokomish/Twana Coast Salish en Washington, quien recuerda haber oído hablar de perros lanudos a principios de su infancia. “Fue increíblemente gratificante contribuir a este esfuerzo por abrazar y celebrar nuestra comprensión del perro lanudo”, agregó.

Para complementar las perspectivas de Pavel y otros habitantes de Coast Salish de la Columbia Británica y el estado de Washington, se comenzó a analizar el código genético de Mutton. Secuenciaron el genoma del perro lanudo y compararlo con los genomas de razas de canes antiguas y modernas para determinar qué los diferencia. También se identificaron ciertas firmas químicas llamadas isótopos en la piel de Mutton para determinar su dieta y se formó un vínculo con la destacada ilustradora de historia natural Karen Carr para crear una reconstrucción realista de cómo era Mutton en la década de 1850. El trabajo de Carr es la primera reconstrucción en profundidad de un perro lanudo Coast Salish en casi tres décadas.

Basándose en los datos genéticos, el equipo estimó que los perros lanudos se separaron de otras razas hasta hace 5.000 años, una fecha que coincide con los restos arqueológicos de la región. También descubrieron que Mutton era genéticamente similar a los perros precoloniales de Terranova y Columbia Británica.

Se estima que casi el 85% de la ascendencia de Mutton puede estar relacionada con perros precoloniales. Esta antigua ascendencia es sorprendente porque vivieron décadas después de la introducción de las razas de perros europeas. Esto hace probable que las comunidades de Coast Salish continuaran manteniendo la composición genética única de los perros lanudos hasta justo antes de que los perros fueran aniquilados.

En total, se analizó más de 11.000 genes diferentes en el genoma de Mutton para determinar qué les daba a los perros lanudos su vellón esponjoso y fibras de lana que podían crear hilo. Se identificaron 28 genes que tienen vínculos con el crecimiento del cabello y la regeneración de los folículos. Estos incluían un gen que causa un fenotipo de pelo lanoso en humanos y otro relacionado con el pelo rizado en otros perros. Incluso se activaron genes similares en los genomas de mamuts lanudos.

Sin embargo, la genética de Mutton poco pudo decir sobre lo que causó su deterioro. Tradicionalmente, los estudiosos han especulado que la llegada de mantas hechas a máquina a la región a principios del siglo XIX hizo que los perros lanudos fueran prescindibles. Pero las ideas de otros expertos tradicionales revelaron que era improbable que una parte tan central de la sociedad Coast Salish pudiera ser reemplazada.

En cambio, los perros lanudos probablemente estuvieron condenados a la ruina por numerosos factores que afectaron a las naciones tribales Coast Salish después de la llegada de los colonos europeos. Debido a las enfermedades y las políticas coloniales de genocidio cultural, desplazamiento y asimilación forzada, probablemente se volvió cada vez más difícil o prohibido para las comunidades Coast Salish mantener a sus perros lanudos.

Pero a pesar de su desaparición, el recuerdo de los perros lanudos todavía está arraigado en la sociedad Coast Salish.

* Logan Kistler es investigador del Departamento de Antropología del Museo Nacional de Historia Natural perteneciente a la Institución Smithsonian de Washington, EE.UU.