Designaron al próximo sucesor del telescopio Hubble: es canadiense y se lanzará en 2029

La atmósfera terrestre, nos cuida de la radiación solar y nos brinda la estabilidad de gases para que la Tierra sea habitable. Pero por su composición, no nos permite a quienes estamos dentro de ella observar en modo ultravioleta la infinidad de objetos del espacio exterior.

La atmósfera de la Tierra bloquea la mayor parte de la luz ultravioleta, por lo que se necesita un telescopio espacial para poder ver realmente las estrellas jóvenes y calientes que los astrónomos quieren observar a través de esas longitudes de onda, o agujeros negros en crecimiento o explosiones en el espacio profundo. Por eso, dependemos de telescopios espaciales.

Y el único construido hasta ahora que puede observar en el espectro ultravioleta es el noble y legendario Telescopio Espacial Hubble, que ya cumplió 33 años en el espacio y los expertos afirman que podría retirarse en la próxima década.

En pos de no perder esa valiosa calidad observatoria, 100 científicos canadienses están planificando el diseño y construcción de un nuevo telescopio espacial que podría llegar al espacio en 2029 con capacidades ultravioleta a bordo.

Se trata del telescopio espacial CASTOR con capacidad para observar en ultravioleta que se ha convertido en la máxima prioridad por la comunidad canadiense de astronomía.

“El Hubble tiene más de 30 años. Ha sido un caballo de batalla increíble, pero no durará para siempre”, afirmó la astrofísica Sarah Gallagher, miembro principal del equipo CASTOR, y presidenta de la Sociedad Astronómica Canadiense (CACSA). CASTOR significa Telescopio de rastreo cosmológico avanzado para investigación óptica y ultravioleta y es un observatorio planificado de 1 metro de ancho es parte de una nueva generación de telescopios que reúnen muchas funciones.

Si bien CASTOR tendría un espejo más pequeño que el Hubble, el detector observará franjas mucho más amplias del cielo tanto en luz óptica como ultravioleta. Ver gran parte del cielo a la vez en ultravioleta, por ejemplo, permitirá a los astrónomos centrarse en distintas partes del universo que cambian rápidamente: “A menudo esas Son cosas muy emocionantes, como cosas que explotan. Nos encantan las explosiones cósmicas”, afirmó Gallagher, astrofísica de la Universidad Western de Ontario.

Así, la detección rápida de tales explosiones podría permitir que potentes instrumentos terrestres, como el LIGO, buscador de ondas gravitacionales, realicen un seguimiento de los hallazgos. Además, el estudio de las longitudes de onda ultravioleta a gran escala hace que CASTOR sea complementaria a otras dos misiones de amplio campo en las que están trabajando los astrónomos.

El investigador del CONICET Marcelo Miller Bertolami, quien se desempeña en el Instituto de Astrofísica de La Plata destacó a Infobae la importancia de la construcción de este telescopio particular al afirmar: “El aparato está muy bueno, ya que se enfoca en el rango ultravioleta, algo que no ha sido muy desarrollado en los últimos años, en los que hubo un énfasis muy grande en el infrarrojo empujado por los estudios de exoplanetas y la cosmología. Y el ultravioleta quedó medio relegado, solo con el Hubble siendo uno de los pocos telescopios que ofrecen acceso al ultravioleta lejano”.

“El tema con el ultravioleta es que la atmósfera funciona como un filtro UV (ultravioleta). De la misma forma que el protector solar que uno se pone para ir a la playa absorbe radiación UV, la atmósfera absorbe bastante radiación UV. Lo que es buenísimo para la vida, porque como bien sabemos esta radiación es dañina. Pero si justo uno quiere mirar en el ultravioleta, es un problema, porque llega muy poca de esa radiación a la Tierra. Entonces la solución es ir por encima de la atmósfera y por eso para mirar en el ultravioleta lejano (lejano significa “bien ultravioleta” en comparación con la luz visible) la solución es ir por arriba de la atmósfera con detectores especializados”, aclaró el experto astrónomo.

Y concluyó: “Este telescopio ofrecería la oportunidad de hacer espectroscopia ultravioleta (básicamente “mirar el equivalente ultravioleta del arcoiris”), lo que te permite estudiar la química de una manera que no se puede hacer en el óptico o luz visible. Las ventajas son que permitiría hacer observaciones de espectroscopia ultravioleta, y que tendría un campo amplio y así mirar una región grande del cielo y no limitada como el Hubble, lo que lo hace muy complementario a los telescopios como el James Webb qué miran en el infrarrojo”.

En una sola exposición, CASTOR cubriría un área aproximadamente cien veces mayor que el HST, y lo haría simultáneamente en tres bandas que cubren completamente la región óptica azul/UV de 0,150 a 0,55 μm.

El origen del concepto de misión CASTOR se remonta a 2010. Ese año, la comunidad astronómica canadiense publicó su “Plan de Largo Plazo” para el período 2010 a 2020. El informe, titulado Revelando el Cosmos: Una visión para la astronomía canadiense, describió los objetivos y direcciones generales de la investigación astronómica en Canadá. Con el objetivo de identificar prioridades de investigación y concentrar los recursos económicos de una manera que maximice el impacto científico, el informe LRP de 2010 señaló que “la tecnología de astronomía espacial canadiense ha llegado al punto en que Canadá podría lideramos una gran misión de astronomía espacial”.

El informe concluyó que la máxima prioridad de la astronomía espacial canadiense era “una participación significativa en la próxima generación de misiones de energía oscura: Euclid de la ESA o la misión WFIRST de la NASA, o una misión liderada por Canadá, el Telescopio Espacial Canadiense (CST)”. El aparato es el resultado de esa visión audaz de los científicos canadienses. Desde 2011, un equipo de científicos e ingenieros canadienses (procedentes de la industria, el mundo académico y el gobierno) ha trabajado para desarrollar un concepto de misión que sea excepcionalmente poderoso y científicamente versátil.

“CASTOR superará al Hubble por un factor de cien en eficiencia de descubrimiento, y se hará aquí mismo en Canadá. Si Canadá continúa con la misión, le daría una oportunidad de investigación estratégica y sin precedentes al mundo”, explico el investigador Patrick Côté que ayudó a diseñar la misión y organizar el equipo científico detrás del propuesto telescopio espacial canadiense.

“Es una edad de oro para la astronomía de muchas maneras. Creo que proyectos como este son importantes para inspirar a la próxima generación de astrónomos”, afirmó Patrick.

Como telescopio de imágenes ópticas azul/UV más destacado del mundo, CASTOR aprovecharía este legado. Ofrecería las mismas capacidades de imágenes de alta resolución que el HST (una capacidad que ha capturado la imaginación del público durante más de un cuarto de siglo), pero en campos mucho más grandes de lo que es posible con el HST. Sería una herramienta única para comunicar al público la importancia de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM).