¿El fósil de un simio primitivo podría reescribir la historia de la evolución humana?

El origen de los homínidos -primates sin cola- es uno de los temas más debatidos en paleoantropología. La visión tradicional, desde Darwin, sostiene que se originaron en África, donde se encontraron los primeros ejemplares y donde viven todos los homínidos no humanos existentes. Más recientemente se ha propuesto un origen europeo, basado en el análisis filogenético de los simios del Mioceno tardío de Europa y Anatolia central.

Ahora, un análisis de un simio recientemente identificado, llamado Anadoluvius turkae, que fue recuperado de la localidad de Çorakyerler (cerca de Çankırı, en Turquía) con el apoyo del Ministerio de Cultura y Turismo local, mostró que los simios fósiles mediterráneos son diversos y forman parte de la primera radiación conocida de los primeros homínidos: el grupo incluye a los africanos (chimpancés, bonobos y gorilas), los humanos y sus ancestros fósiles.

Los hallazgos se describen en un estudio publicado en la revista Nature Communications Biology. Se trata de una coautoría de un equipo internacional de investigadores dirigido por David Begun de la Universidad de Toronto (UofT) y la profesora Ayla Sevim Erol de la Universidad de Ankara.

“Nuestros hallazgos sugieren, además, que los homínidos no sólo evolucionaron en Europa occidental y central, sino que pasaron más de cinco millones de años evolucionando allí y extendiéndose hacia el Mediterráneo oriental antes de dispersarse finalmente en África, probablemente como consecuencia de cambios ambientales y disminución de los bosques -dijo Begun, quien es profesor del Departamento de Antropología de la Facultad de Artes y Ciencias de la UdeT-. Los miembros de esta radiación a la que pertenece Anadoluvius actualmente sólo se identifican en Europa y Anatolia”.

La conclusión de los expertos se basa en el análisis de un cráneo parcial significativamente bien conservado, descubierto en el sitio en 2015, que incluye la mayor parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja del cerebro.

“La integridad del fósil nos permitió hacer un análisis más amplio y detallado, utilizando muchos caracteres y atributos que están codificados en un programa diseñado para calcular las relaciones evolutivas. La cara está prácticamente completa, después de aplicar imágenes especulares. La parte nueva es la frente, con hueso preservado aproximadamente hasta la coronilla del cráneo. Los fósiles descritos anteriormente no tienen tanta superficie”, explicó Begun.

Los investigadores dicen que Anadoluvius era aproximadamente del tamaño de un chimpancé macho adulto (50-60 kg), muy grande para un chimpancé y cercano al tamaño promedio de una gorila hembra (75-80 kg), vivía en un entorno de bosque seco y probablemente pasó mucho tiempo sobre el terreno.

“No tenemos huesos de las extremidades, pero a juzgar por sus mandíbulas y dientes, los animales que se encuentran a su lado y los indicadores geológicos del medio ambiente, Anadoluvius probablemente vivió en condiciones relativamente abiertas, a diferencia de los entornos forestales de los grandes simios actuales”, explicó, por su parte, Sevim Erol. Y sumó: “Se parece más a lo que creemos que eran los entornos de los primeros humanos en África. Las poderosas mandíbulas y los dientes grandes y esmaltados sugieren una dieta que incluía alimentos duros de fuentes terrestres, como raíces y rizomas”.

Los animales que vivieron con Anadoluvius son aquellos comúnmente asociados con las praderas africanas y los bosques secos en la actualidad, como jirafas, cerdos verrugosos, rinocerontes, diversos antílopes, cebras, elefantes, puercoespines, hienas y carnívoros parecidos a leones. Las investigaciones muestran que la comunidad ecológica parece haberse dispersado hacia África desde el Mediterráneo oriental, en algún momento, después de hace unos ocho millones de años.

En ese tono, Sevim Erol destacó: “La fundación de la fauna africana moderna del Mediterráneo oriental se conoce desde hace mucho tiempo y ahora podemos añadir a la lista de entrantes los ancestros de los simios y humanos africanos”.

Los hallazgos establecen que Anadoluvius turkae es una rama de la parte del árbol evolutivo que dio origen a chimpancés, bonobos, gorilas y humanos. Aunque hoy en día los simios africanos sólo se conocen en África.

Al igual que los primeros humanos conocidos, los autores del estudio (que también incluyen a colegas de la Universidad de Ege y la Universidad de Pamukkale en Turquía y el Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos) concluyeron que los antepasados de ambos vinieron de África.

Anadoluvius y otros simios fósiles de las cercanas Grecia (Ouranopithecus) y Bulgaria (Graecopithecus) forman un grupo que se acerca en muchos detalles de anatomía y ecología a los primeros homínidos o humanos conocidos. Los nuevos fósiles son los especímenes mejor conservados de este grupo de homínidos primitivos y proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que el grupo se originó en Europa y luego se dispersó en África.

El análisis detallado del estudio también revela que los simios de los Balcanes y Anatolia evolucionaron a partir de ancestros de Europa occidental y central. Con datos más completos, la investigación proporciona evidencia de que estos otros simios también eran homínidos y significa que es más probable que todo el grupo evolucionara y se diversificara en Europa, en lugar del escenario alternativo en el que ramas separadas de simios se trasladaron anteriormente de forma independiente a Europa desde África a lo largo de varios millones de años, y luego se extinguió sin descendencia.

Según Bedun, “no hay pruebas de esto último, aunque sigue siendo la propuesta favorita entre quienes no aceptan una hipótesis de origen europeo- Estos hallazgos contrastan con la opinión sostenida desde hace mucho tiempo de que los simios y los humanos africanos evolucionaron exclusivamente en África. Si bien los restos de los primeros homínidos son abundantes en Europa y Anatolia, están completamente ausentes de África hasta que el primer homínido apareció allí hace unos siete millones de años”.

“Esta nueva evidencia apoya la hipótesis de que los homínidos se originaron en Europa y se dispersaron en África junto con muchos otros mamíferos hace entre nueve y siete millones de años, aunque no lo prueba definitivamente. Para eso, necesitamos encontrar más fósiles de Europa y África de entre ocho y siete millones de años de antigüedad para establecer una conexión definitiva entre los dos grupos”, concluyó Begun.

Seguir leyendo: