Científicos descubrieron una nueva cepa de coronavirus en roedores: ¿hay que alarmarse?

Los coronavirus (CoVs) tienen una alta plasticidad en la infección lo que produce una gran diversidad en ellos y una evolución compleja. Los CoVs tienen la capacidad de transmisión zoonótica a humanos o al ganado, y pueden causar enfermedades respiratorias o entéricas.

Hay cuatro géneros dentro de la familia de los coronavirus, los coronavirus alfa, beta, gamma y delta. Los géneros alfa y beta-coronavirus generalmente se asocian con la salud humana de importancia. De hecho ha habido un aumento alarmante de enfermedades infecciosas relacionadas con pequeños mamíferos como los roedores en los últimos años. Por lo tanto, la investigación sobre la ecología de estos animales huéspedes es esencial para prevenir futuros brotes.

En ese sentido, en un estudio fue realizado por un equipo del Centro de Ciencias de Zoonosis de la Universidad de Uppsala en Suecia, cuyos hallazgos se publicaron en la revista científica Viruses, ha detectado una nueva variante en ratones en ese país. El director del centro, Ake Lundkvist, informó: “Entre 2015 y 2017, encontramos constantemente lo que hemos llamado el ‘Virus Grimso’ en el 3,4 por ciento de estos ratones campañoles, lo que sugeriría que el virus está muy extendido y es común en Suecia”.

El estudio cubrió aproximadamente 260 ratones campañoles de banco capturados alrededor de Grimso, en el condado de Orebro en Suecia y mostró que el coronavirus está bien establecido en los especímenes de lomo rojo. El campañol de banco es un pequeño roedor con pelaje marrón rojizo y algunas manchas grises. Tiene una cola larga, que es aproximadamente la mitad de la longitud de su cuerpo. Se encuentra comúnmente en Europa y el noroeste de Asia. Viven en arbustos, bosques y otra vegetación densa como helechos y zarzas. Es mayormente herbívoro y come brotes, cortezas, semillas, nueces, hojas y frutos y ocasionalmente insectos y otros pequeños invertebrados.

El equipo de científicos mapeó los virus zoonóticos para aumentar la comprensión de la interacción entre los virus y los animales huéspedes. En su trabajo descubrieron que los coronavirus estacionales como HCoV-OC43 y HCoV-HKU1 parecen haberse propagado a los humanos a través de roedores, incluidos topillos, ratones y ratas. Los especialistas informaron en su documento que esta cepa de coronavirus es diferente a los SARS-CoV y MERS, que se originan en los murciélagos. De hecho, pudieron identificar una nueva variante conocida como Virus Grimso. Han logrado su cometido utilizando un método de secuenciación de ARN. La cepa de coronavirus pertenece a la familia de betacoronavirus que también incluye SARS-CoV, MERS y SARS-CoV-2.

Los roedores portan varios microorganismos zoonóticos, incluidos la tularemia y los hantavirus, lo que significa que desempeñan un papel clave en la forma en que se propagan las enfermedades infecciosas. Antes de la aparición del SARS-CoV, MERS-CoV y SARS-CoV2, se han adaptado a la población humana cuatro CoV humanos HCoV-OC43, HCoV-HKU1, HCoV-NL63 y HCoV-229E, que fueron responsables de aproximadamente 30 % de resfriados comunes endémicos en humanos. Dos de estos CoV patógenos humanos, HCoV-OC43 y HCoV-HKU1, tienen la ascendencia más común con los CoV transmitidos por roedores según los análisis filogenéticos, lo que indica que los roedores son probablemente los reservorios y, lo que es más importante, la posibilidad de que los CoV de roedores se extiendan e infecten a los seres humanos.

Como científico principal del equipo de investigación, Lundkvist advirtió que todavía no pueden informar “qué amenazas potenciales puede representar el virus Grimso para la salud pública”. Sin embargo, sí afirmó que, según sus observaciones y los coronavirus anteriores identificados entre ratones de campo, “hay una buena razón para continuar monitoreando el coronavirus entre los roedores”. El virus Grimso es muy divergente y genéticamente distinto de los CoV de roedores descritos anteriormente según los resultados de la secuenciación de ARN que obtuvieron los científicos, “lo que también explica que no pudimos detectar ningún CoV mediante el uso de un testeo RT-PCR”, confirmó.

“Dado que los campañoles de banco son una de las especies de roedores más comunes en Suecia y Europa, nuestros hallazgos indican que el virus Grimso podría estar circulando ampliamente en los campañoles de banco. Lo que señala, además la importancia de la vigilancia centinela de coronavirus en pequeños mamíferos salvajes”, concluyó.

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