Dos colosos se enfrentan, se miran, se desafían. Posan para las cámaras terrestres, pero tienen un objetivo fuera de este planeta. Dos cohetes fueron posicionados en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos, para la agradable vista de los fanáticos del espacio.
Se trata del cohete lunar Artemis 1 de la NASA y el Falcon 9 de SpaceX, que comparten la escena central. El SLS, que llevará adelante la misión Artemis 1 está parado en la plataforma 39B, donde espera otro ensayo general de cuenta regresiva antes de ser lanzado, probablemente en junio, en un vuelo de prueba sin piloto a la Luna con la cápsula de tripulación Orion.
A unos 8,7 kilómetros al sur, un cohete SpaceX Falcon 9 está ubicado en forma vertical en la plataforma 39A, en posición para su lanzamiento de mañana en un vuelo comercial con tripulación totalmente privada a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La nave espacial Dragon Endeavour de SpaceX está montada en la parte superior del Falcon 9 para transportar cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional.
El vuelo será el Ax-1, que fue organizado por la empresa de Houston Axiom Space, que enviará a tres clientes que pagaron por su asiento y al empleado de Axiom Michael López-Alegría a la ISS para una estadía de ocho días. López-Alegría, exastronauta de la NASA, estará al mando de la misión. El lanzamiento del Ax-1 estaba programado para el 3 de abril, pero su despegue se retrasó para acomodar el “ensayo general húmedo” de Artemis 1 en el Pad 39B. Durante esta prueba crucial, los miembros del equipo de Artemis 1 practican las actividades que realizarán antes de un lanzamiento real, incluido el abastecimiento de combustible del SLS.
Hace décadas era común ver transbordadores espaciales en las dos plataformas de lanzamiento de Kennedy, pero la última vez que un transbordador ocupó ambas plataformas al mismo tiempo fue en mayo de 2009, cuando el transbordador Endeavour se paró en la plataforma 39B mientras el transbordador Atlantis se lanzaba desde pad 39A en una misión de servicio al Telescopio Espacial Hubble.
El SLS y el Falcon 9 parecen tener aproximadamente el mismo tamaño en algunas de las nuevas imágenes, pero eso es un truco de perspectiva; el SLS se eleva 98 metros sobre el suelo, mientras que el Falcon 9 tiene “solo” 70 metros de altura. Las plataformas de lanzamiento de Kennedy se construyeron originalmente en la década de 1960 para el cohete lunar Saturno 5 de la NASA y luego se modificaron para el programa del transbordador espacial.
La plataforma 39A, el punto de partida de la primera misión de alunizaje y el primer vuelo del transbordador espacial, se arrendó a SpaceX en 2014. La compañía espacial comercial comenzó a lanzar cohetes Falcon 9 desde el histórico complejo de lanzamiento en 2017. Ahora es la única plataforma de lanzamiento de SpaceX para misiones tripuladas comerciales y para vuelos del poderoso cohete Falcon Heavy de la compañía, utilizando tres núcleos de cohetes Falcon 9 atornillados entre sí.
La plataforma 39B todavía es operada por la NASA, que actualizó las instalaciones para el Sistema de lanzamiento espacial. El SLS es el cohete gigante que la NASA pretende utilizar para las misiones de astronautas a la Luna. El vuelo de prueba Artemis 1 es un precursor de los futuros lanzamientos de la tripulación en el cohete SLS y la nave espacial Orion, comenzando con la misión Artemis 2, programada para dar la vuelta a la Luna no antes de 2024.
Las futuras misiones se conectarán con un módulo de aterrizaje comercial calificado para humanos cerca de la Luna para llevar a los astronautas a la superficie lunar. SpaceX tiene un contrato para construir el primero utilizando un derivado de su cohete Starship reutilizable de elevación superpesada, en desarrollo con una mayor capacidad de elevación que el Sistema de Lanzamiento Espacial.
Así es como se comparan el SLS y el Falcon 9.
• Sistema de lanzamiento espacial / Orion:
· 322 pies (98 metros) de altura
· 8.8 millones de libras de empuje de despegue
· 95 toneladas métricas de carga útil a la órbita terrestre baja
· Calificado por humanos
· Todos los elementos estructurales principales son fungibles.
· Hasta $ 4.1 mil millones por vuelo (según la estimación del inspector general de la NASA)
• Halcón 9 / Dragón de la tripulación:
· 215 pies (65 metros) de altura
· 1.7 millones de libras de empuje de despegue
· 22.8 toneladas métricas a la órbita terrestre baja (con refuerzo desechable)
· Calificado por humanos
· Primera etapa y Crew Dragon reutilizables; Desechables segunda etapa y baúl
· Hasta $ 220 millones por vuelo (según la estimación del inspector general de la NASA)
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