Una nave de 600 kilos reentrará en la atmósfera en las próximas horas con riesgo "bajo" de ocasionar daños en la Tierra

Entre los hallazgos más relevantes de la misión de las sondas Van Allen, los científicos identificaron la presencia de un tercer cinturón de radiación transitorio que se forma durante periodos de intensa actividad solar. Esta observación, realizada durante las investigaciones a lo largo de casi siete años, ha ofrecido nuevas perspectivas sobre cómo el comportamiento del Sol puede modificar el entorno espacial que rodea a la Tierra. La detección de este cinturón adicional solo es posible en ciertas condiciones extremas, lo que subraya la importancia de monitorear continuamente estos fenómenos para proteger tanto a los humanos en órbita como la infraestructura tecnológica terrestre. Este proyecto científico, según informó la NASA, también ha resultado útil en la predicción de la influencia de la actividad solar sobre los satélites, los astronautas y sistemas tecnológicos en la superficie terrestre.

La sonda Van Allen Probe A, de aproximadamente 600 kilogramos de masa, reingresará a la atmósfera terrestre de forma anticipada debido al efecto del actual ciclo solar, que ha mostrado mayor actividad de lo estimado, detalló la NASA. Según anticipó la agencia, el aparato se descompondrá en su mayoría durante el descenso, aunque se prevé que fragmentos del artefacto sobrevivan al proceso y alcancen la superficie. De acuerdo con la información compartida por la Fuerza Espacial de los Estados Unidos y retomada por la agencia espacial, la reentrada se espera para el miércoles 11 de marzo a las 00:45, hora española, existiendo un margen de incertidumbre de unas 24 horas sobre este cálculo.

Tal como publicó la NASA, la probabilidad de que alguna persona resulte afectada por la caída de restos de la sonda se estima en 1 entre 4.200, lo que representa un riesgo “bajo”. La agencia aclaró que estas cifras corresponden a evaluaciones estándar realizadas para vehículos espaciales de dimensiones y características similares. Los expertos señalaron que, dentro del protocolo habitual, la mayor parte de la nave se desintegrará al atravesar la densa capa atmosférica, aunque la posibilidad de supervivencia de algunas piezas no se descarta.

El proyecto Van Allen, detallado tanto por la NASA como por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, tuvo sus inicios el 30 de agosto de 2012 con el lanzamiento de las sondas gemelas Van Allen A y B. Su objetivo principal consistió en estudiar el entorno de radiación alrededor de la Tierra, caracterizado por los conocidos cinturones de Van Allen, formados por partículas cargadas que quedan atrapadas por el campo magnético terrestre. Estos cinturones, tal como explicó la NASA, actúan como una barrera protectora frente a la radiación cósmica y fenómenos derivados del Sol, como las tormentas solares y el viento solar, que pueden dañar tanto a los humanos en el espacio como a los sistemas tecnológicos presentes en satélites y redes terrestres.

Cada sonda fue diseñada para funcionar durante solo dos años. No obstante, ambas superaron sus expectativas operativas, recopilando información hasta el año 2019, cuando agotaron sus reservas de combustible y perdieron la capacidad de orientarse hacia el Sol. Durante ese tiempo, la misión proporcionó datos considerados sin precedentes sobre la dinámica de los cinturones de radiación, permitiendo avances en el conocimiento del clima espacial y su efecto tanto en misiones espaciales como en la vida en la Tierra.

El medio detalló que, tras la conclusión de las operaciones en 2019, los cálculos iniciales pronosticaban que la Van Allen Probe A reentraría en la atmósfera alrededor de 2034, mientras que su sonda gemela, la Van Allen Probe B, realizaría el mismo proceso no antes de 2030. Estos cálculos se realizaron antes de conocer el comportamiento del ciclo solar actual, que se ha caracterizado por una actividad considerablemente elevada, descrita por la NASA como la llegada al llamado máximo solar. El aumento de la actividad solar generó condiciones que incrementaron la densidad de la atmósfera en las trayectorias orbitales de la nave, lo que provocó que la resistencia atmosférica fuese superior a la prevista y derivó en un adelanto en la reentrada de la sonda Van Allen A.

Durante la vida útil de ambas sondas, los equipos científicos a cargo recopilaron información relevante sobre cómo las partículas energéticas entran y salen de los cinturones de radiación. El análisis de estos datos archivados sigue vigente, ya que las condiciones de radiación espacial influyen en la operación de satélites de comunicaciones, dispositivos de navegación global y hasta en la estabilidad de redes eléctricas terrestres. Según consignó la NASA, el conocimiento generado por la misión ha permitido definir nuevas estrategias para predecir y mitigar riesgos relacionados con el clima espacial.

La agencia espacial agregó que la mayoría de las misiones espaciales y tripulaciones opta por limitar su exposición a los cinturones de Van Allen para evitar los efectos nocivos de la radiación. La misión Van Allen fue pionera en el diseño de naves capaces de resistir y operar dentro de esta región de radiación durante varios años, lo que permitió verificar directamente los mecanismos de ganancia y pérdida de partículas cargadas, tal como explicó la NASA.

De acuerdo con la información oficial difundida, la NASA tomó en cuenta todas las variables asociadas a la reentrada de la nave. Este análisis incluyó la estimación de riesgos y la verificación de los potenciales escenarios que surgirían por la caída de fragmentos no consumidos. Además, el seguimiento de las trayectorias de la sonda está en manos de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, que vigila detenidamente el avance y la evolución de los restos en las últimas órbitas.

El equipo que gestionó la misión Van Allen reside en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. En coordinación con la NASA, estos especialistas participaron en los descubrimientos científicos más destacados, como la caracterización detallada de los cinturones de radiación, la observación de variaciones estructurales dependientes de la actividad solar y el esclarecimiento de fenómenos ligados a la interacción entre el campo magnético y el clima espacial.

Desde el cierre oficial de la misión en 2019, la NASA ha subrayado la utilidad permanente de los datos reunidos por las sondas Van Allen, que contribuyen al desarrollo de modelos predictivos sobre eventos espaciales de gran escala. El medio señaló que estos aportes representan un avance significativo en la anticipación y protección frente a amenazas provenientes del espacio y muestran la importancia de continuar investigando el entorno cercano a la Tierra.

La agencia remarcó también que la Van Allen Probe B, la sonda gemela, permanece en órbita y no se espera que reingrese a la atmósfera antes del año 2030, de acuerdo con las proyecciones vigentes y bajo las condiciones actuales del clima solar, tal como reportó la NASA.