El grupo de investigación centró su labor en hallar moléculas vegetales que funcionan como indicadores de la exposición a radiación ultravioleta elevada en la isla Navarino, al sur de Chile, recogiendo muestras que posteriormente serán analizadas en laboratorios locales. Según informó Europa Press, este trabajo forma parte del proyecto 'UVBiomonitor', cuyo objetivo reside en desarrollar métodos destinados a implantar una red global de biomonitorización basada en plantas, con vistas a perfeccionar las estrategias internacionales de protección medioambiental enfocadas en el daño causado por el agujero de ozono.
Los investigadores Encarnación Núñez Olivera, Javier Martínez Abaigar, Rafael Tomás Las Heras y Alberto Parada Siles, integrantes del Grupo EcoPhys de la Universidad de La Rioja, se desplazaron al archipiélago de Tierra del Fuego, una región frecuentemente afectada por aumentos temporales de radiación UV-B a raíz del deterioro estratosférico del ozono. Tal como detalló Europa Press, el proyecto cuenta con el respaldo financiero del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades junto a fondos FEDER, y la expedición chilena constituye parte de la tesis doctoral de Alberto Parada Siles.
Colaboran en el proyecto especialistas de instituciones de Chile, como Roy Mackenzie, del Centro Internacional Cabo de Hornos CHIC y del Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos BASE, además de Brenda Riquelme, quien trabaja tanto en el CHIC y el BASE como en el Campus Universitario Cabo de Hornos de la Universidad de Magallanes. Las muestras vegetales recolectadas serán sometidas a análisis en los laboratorios de estas organizaciones, lo que permitirá comparar diferentes respuestas fisiológicas y moleculares ante la radiación.
Europa Press consignó que la región subantártica, aún menos analizada que la Antártida, también enfrenta fenómenos recurrentes de reducción del ozono que traen consigo un aumento de la radiación ultravioleta B sobre la superficie terrestre. El foco de la investigación es descubrir compuestos vegetales, en especial ciertos compuestos fenólicos, que cumplen una función similar a la melanina en humanos, sirviendo de protección ante la radiación. Uno de los retos principales del proyecto es identificar biomarcadores fiables y ampliamente presentes en distintas especies vegetales, lo que permitiría avanzar en la creación de herramientas técnicas más eficaces acorde con las demandas del Protocolo de Montreal.
El Protocolo de Montreal, mencionado por Europa Press, ha destacado repetidas veces la necesidad de contar con indicadores biológicos sólidos para poder reforzar la protección de la biodiversidad en zonas dañadas por el agujero de ozono, así como para abordar los factores y efectos vinculados al deterioro de la capa estratosférica. Alberto Parada Siles explicó al medio que los resultados obtenidos en Navarino contribuirán a comparar la capacidad defensiva de las plantas sometidas a reducciones puntuales de ozono con aquellas de entornos que no sufren estos episodios.
Los trabajos realizados en la isla Navarino, que comenzaron el 19 de enero y se prolongarán hasta el 3 de febrero, dan continuidad a estudios previos efectuados por el grupo EcoPhys en ambientes de España caracterizados por altos niveles de radiación UV y distintas altitudes. Entre las localizaciones españolas donde se han desarrollado trabajos similares figuran el Desierto de Tabernas y el Cabo de Gata en Almería, el Parque Natural de Los Alcornocales en Cádiz o zonas de Sierra Nevada, donde los experimentos se han realizado a más de 3.000 metros de altitud.
Previamente, tres de los integrantes actuales —Núñez Olivera, Martínez Abaigar y Parada Siles— formaron parte de campañas científicas en la Antártida para analizar las respuestas de vegetales polares ante la radiación ultravioleta. De acuerdo con Europa Press, la presente expedición en Chile representa tan solo una fase en el cronograma de 'UVBiomonitor', que prevé nuevas misiones en diferentes ubicaciones en territorio español y en otros países para ampliar el entendimiento sobre las adaptaciones moleculares y fisiológicas vegetales ante distintas condiciones ambientales.
La actividad incluye la divulgación diaria de los avances y la labor de campo en las redes sociales del grupo, facilitando el seguimiento de la expedición tanto por parte de la comunidad académica como del público general. Según Europa Press, las publicaciones pueden consultarse en Instagram, TikTok y YouTube a través del perfil "ecophys_UR". De este modo, la investigación trasciende el ámbito científico y se integra en espacios de divulgación más amplios, evidenciando el interés por fortalecer la conciencia social y universitaria respecto al impacto de la radiación UV y la necesidad de políticas de protección actualizadas y eficaces.
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