Rafael Ithier, el máximo mulato de la salsa y líder de El Gran Combo de Puerto Rico

A pesar de las dificultades económicas que marcaban su infancia tras la muerte de su padre, Rafael Ithier se incorporó al Conjunto Lucerito como guitarrista para apoyar a su familia, según detalló EFE. Esta temprana vinculación con la música lo impulsó a renunciar a sus aspiraciones de estudiar administración comercial y derecho, volcándose completamente al mundo musical. El medio EFE indicó que, antes de fundar El Gran Combo de Puerto Rico, Ithier ya había desarrollado un profundo bagaje musical influido por su familia y su entorno en San Juan.

De acuerdo con EFE, Rafael Ithier, considerado figura emblemática de la salsa y líder de El Gran Combo de Puerto Rico durante más de sesenta años, falleció el sábado a los 99 años. Nacido el 29 de agosto de 1926, Ithier no solo cofundó la orquesta, sino que se mantuvo como su principal director y referente. Su trayectoria inició en la adolescencia, cuando su interés por la música fue fortalecido por la influencia de su padre, que formaba parte de un grupo de bohemia, y de su tío, quien fue guitarrista y cantante del Trío Borinquen.

La publicación de EFE relata que Ithier, antes de consolidarse como músico reconocido, soñaba primero con una carrera en el béisbol. Sin embargo, la música terminó por absorber toda su atención y esfuerzos. A los catorce años se unió al grupo El Hawaiano, percibiendo cuatro dólares por presentación, una suma considerable para esa época, en palabras del propio artista. Esa decisión marcó el comienzo de un extenso recorrido por agrupaciones de importancia en la música caribeña.

Ya en 1954, Ithier se unió al Combo de Cortijo, dirigido por Rafael Cortijo y compuesto además por reconocidos músicos como Ismael Rivera, MartÍn Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala. Según recordó el propio Ithier en una entrevista con EFE, los integrantes del grupo tocaban para la época principalmente guaracha y plena, y no concebían la salsa como género identificado bajo ese nombre. Gran parte de los músicos, incluido Ithier y Cortijo, se formaron de modo autodidacta, considerando ese aprendizaje como clave en sus carreras artísticas.

El impulso de Ithier por innovar lo llevó a separarse del Combo de Cortijo en 1962, tras enfrentar desafíos personales en la agrupación, informó EFE. Junto a MartÍn Quiñones y Eddie 'La Bala' Pérez, fundó El Gran Combo de Puerto Rico, conocido también como ‘Los mulatos del sabor’ o ‘La universidad de la salsa’. Ithier explicó en el libro ‘Historia de la Salsa’ que concibió el grupo como una continuación del legado musical que traía con Cortijo, pero ampliando el repertorio para integrar merengues, danzones, pasodobles, guarachas y boleros.

El primer álbum de El Gran Combo, ‘Menéame los mangos’, contó con la colaboración del cantante dominicano Joseíto Mateo y dio pie a una trayectoria que llevaría la música latina a escenarios internacionales, según informó EFE. A partir del lanzamiento de este álbum a inicios de los años sesenta, la orquesta publicó cinco producciones más durante esa década, entre las que se destacan ‘Acángana’ (1963) y ‘El caballo pelotero’ (1964).

EFE indicó que la agrupación, galardonada con dos premios Grammy Latinos, también incursionó en televisión, donde produjo doce programas semanales durante siete años. A pesar de la disminución de su actividad en los años setenta ante la aparición de nuevas agrupaciones como el Apollo Sound y la orquesta de Tommy Olivencia, El Gran Combo, bajo el liderazgo de Ithier y con el apoyo de su cantante Andy Montañez —quien hipotecó su casa para sostener al grupo—, logró superar las adversidades económicas y recuperó su lugar destacado en la música caribeña creando su propio sello discográfico, EGC Corp.

Una vez establecida esta estructura empresarial, El Gran Combo lanzó once discos antes de firmar con Combo Records, la compañía con la que desarrolló un catálogo discográfico que superó las cuatro décadas de producción. Entre los éxitos más populares del grupo, EFE mencionó títulos como ‘Brujería’, ‘Ojos chinos’, ‘Timbalero’, ‘No hay cama pa’ tanta gente’, ‘Me liberé’, ‘Un verano en Nueva York’, ‘Trampolín’, ‘Y no hago más na’, ‘Arroz con habichuela’, ‘Sin salsa no hay paraíso’, ‘Achilipú’ y ‘Así son’.

EFE recordó que el legado de El Gran Combo ha sido reconocido en múltiples ocasiones, como en el Día Nacional de la Salsa de Puerto Rico en 1985 y 2014, eventos donde la orquesta batió récords de asistencia, congregando a 40.000 personas. La agrupación también realizó una presentación histórica en Dubái, convirtiéndose en la primera orquesta de salsa en ofrecer un concierto en esa ciudad de los Emiratos Árabes Unidos.

En una entrevista publicada por EFE, Rafael Ithier reflexionó sobre la longevidad y el ejemplo dejado por El Gran Combo, señalando: “Quizás no seremos la mejor orquesta del mundo, pero El Gran Combo ha sido un buen ejemplo, pues muchas orquestas que nacen, a los varios años rompen por indisciplina”. Su aporte ha dejado huella en varias generaciones y su muerte representa la partida de un referente que marcó el devenir de la salsa y la música latina a nivel global.