El fungicida más usado está acabando con los insectos polinizadores

Un químico agrícola ampliamente utilizado, aplicado a frutas y verduras para prevenir enfermedades fúngicas, también está matando a insectos benéficos fundamentales en la polinización.

Una nueva investigación dirigida por la Universidad Macquarie, publicada en Royal Society Open Science, demuestra que el clortalonil, uno de los fungicidas agrícolas más utilizados en el mundo, tiene un profundo impacto en la reproducción y supervivencia de los insectos, incluso en los niveles más bajos que se encuentran habitualmente en alimentos, desde arándanos rojos hasta uvas de vino.

"Incluso la concentración más baja tiene un gran impacto en la reproducción de las moscas que analizamos", afirma en un comunicado la autora principal, candidata a doctorado Darshika Dissawa, de la Facultad de Ciencias Naturales de Macquarie.

"Esto puede tener un gran impacto en la población a lo largo del tiempo, ya que afecta tanto la fertilidad masculina como la femenina".

La especie de insecto Drosophila melanogaster, comúnmente llamada mosca de la fruta o mosca del vinagre, se utilizó como modelo de laboratorio para representar a innumerables insectos no objetivo presentes en entornos agrícolas.

"D. melanogaster también se encuentra en la base de la cadena alimentaria, convirtiéndose en alimento para muchas otras especies", afirma Dissawa.

A diferencia de las principales plagas hortícolas de Australia, como la mosca de la fruta de Queensland (Bactrocera tryoni) y la mosca mediterránea de la fruta (Ceratitis capitata), D. melanogaster se alimenta de fruta en descomposición y desempeña un papel importante en el reciclaje de nutrientes en la agricultura.

Los científicos expusieron larvas de D. melanogaster a cantidades de clortalonil equivalentes a los niveles típicos presentes en frutas y verduras.

Incluso con la dosis más baja analizada, las moscas mostraron una disminución del 37 % en la producción de huevos al alcanzar la madurez, en comparación con los individuos no expuestos.

La autora supervisora, la profesora asociada Fleur Ponton, de la Facultad de Ciencias Naturales de Macquarie, afirma que la drástica disminución fue sorprendente.

"Esperábamos que el efecto aumentara de forma mucho más gradual con cantidades mayores. Pero descubrimos que incluso una cantidad muy pequeña puede tener un fuerte efecto negativo", afirma la profesora asociada Ponton.

Los hallazgos se suman a la creciente evidencia de lo que los investigadores denominan el "apocalipsis de los insectos", un fenómeno global que ha provocado un desplome de las poblaciones de insectos en más de un 75 % en algunas regiones en las últimas décadas.

Aunque está prohibido en la Unión Europea, el clortalonil se aplica ampliamente en los cultivos australianos para controlar enfermedades fúngicas como el mildiu y el tizón foliar.

Se ha detectado esta sustancia química en el suelo y en cuerpos de agua cercanos a zonas agrícolas, con niveles de residuos en frutas y verduras que van desde trazas hasta 460 miligramos por kilogramo.

"Necesitamos abejas, moscas y otros insectos beneficiosos para la polinización, y creemos que este es un problema importante para las poblaciones de polinizadores. El clorotalonil es particularmente común en huertos y viñedos y se suele utilizar de forma preventiva cuando no hay enfermedades presentes", explica el profesor asociado Ponton.

"Se asume que los fungicidas como el clorotalonil solo afectan a las enfermedades fúngicas, pero pueden tener consecuencias devastadoras e imprevistas para otras especies", afirma el profesor asociado Ponton.

El estudio reveló que la exposición al clorotalonil durante el desarrollo larvario causó graves daños reproductivos en moscas adultas. Las hembras mostraron una reducción significativa del peso corporal, menos estructuras productoras de huevos, llamadas ovariolas, y una producción de huevos drásticamente reducida. Los machos presentaron niveles reducidos de hierro, lo que sugiere una alteración de los procesos metabólicos esenciales para la producción de esperma.

Los científicos también observaron que las larvas consumían el alimento contaminado con normalidad, descartando la aversión al sabor como explicación.