Los grandes filamentos de gas que unen galaxias pueden contener la materia 'perdida'

Redacción Ciencia, 19 jun (EFE).- Un enorme filamento de gas caliente que une cuatro cúmulos de galaxias podría contener parte de la materia ‘perdida’ del universo que, en lugar de desaparecida, estaría realmente escondida en esos hilos difíciles de ver y tejidos a través del cosmos.

Más de un tercio de la materia visible del universo cercano, la que forma las estrellas, los planetas, las galaxias y la vida, ha desaparecido (aún no se ha visto), pero su existencia es necesaria para que los modelos del cosmos funcionen correctamente.

Un estudio en el que participa la Agencia Espacial Europea (ESA) y publicado por Astronomy and Astrophysics describe el descubrimiento de ese filamento de gas caliente con una masa diez veces superior a la de la Vía Láctea.

Los modelos del cosmos sugieren que esa materia perdida podría existir en largas cadenas de gas que forman puentes entre las zonas más densas del espacio.

Aunque los científicos ya habían visto ese tipo de filamentos es difícil distinguir sus propiedades, porque suelen ser débiles, lo que dificulta aislar su luz de la de galaxias, agujeros negros y otros objetos cercanos.

El nuevo estudio ha logrado aislar y caracterizar con precisión uno de esos filamentos, que tiene una temperatura de más de 10 millones de grados y conecta cuatro cúmulos de galaxias en el Supercúmulo de Shapley, una de las estructuras más masivas del universo cercano.

El filamento se extiende en diagonal alejándose de nosotros a través del supercúmulo a lo largo de 23 millones de años-luz, el equivalente a atravesar la Vía Láctea de punta a punta unas 230 veces, explica la ESA en un comunicado.

El equipo usó los telescopios espaciales de rayos X XMM-Newton de la ESA y Suzaku de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) para caracterizar el filamento.

Por primera vez, los resultados "coinciden estrechamente" con el modelo principal del cosmos, algo que no había ocurrido antes, "parece que las simulaciones tenían razón desde el principio", destacó el investigador principal, Konstantinos Migkas, del Observatorio de Leiden (Países Bajos).

Suzaku cartografió la débil luz de rayos X del filamento en una amplia región del espacio, mientras XMM-Newton localizó las fuentes contaminantes de rayos X, entre ellas los agujeros negros supermasivos dentro de esa estructura. Así los investigadores sabían que lo que observaban era solo el hilo de gas.

"Nuestro enfoque fue realmente exitoso y revela que el filamento es exactamente como esperaríamos de nuestras mejores simulaciones a gran escala del Universo", hizo hincapié Florian Pacaud, de la Universidad de Bonn (Alemania) y otro de los firmantes.

Además de revelar un enorme hilo de materia nunca antes visto que recorre el cosmos cercano, el hallazgo muestra cómo algunas de las estructuras más densas y extremas del universo -los cúmulos de galaxias- están conectadas a través de distancias colosales.

El estudio también arroja luz sobre la naturaleza de la red cósmica, que es la vasta e invisible telaraña de filamentos que sustenta la estructura de todo lo que vemos a nuestro alrededor.

Esta investigación, que es "gran ejemplo de colaboración entre telescopios", refuerza el modelo estándar del cosmos y valida décadas de simulaciones, según Norbert Schartel, del Proyecto XMM-Newton de la ESA.

Schartel agregó que "parece que la materia 'desaparecida' puede estar realmente escondida en hilos difíciles de ver tejidos a través del universo".

La misión Euclid de la ESA, lanzada en 2023, tiene entre sus cometidos reconstruir con precisión la estructura e historia de la red cósmica. Además, se adentrará en la naturaleza de la materia y la energía oscuras, ninguna de las cuales se ha observado nunca, a pesar de representar el 95 % del universo.