Nuevas observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y otros telescopios han captado un inusual evento cósmico: dos cúmulos de galaxias han colisionado y están a punto de volver a chocar.
Los cúmulos de galaxias son algunas de las estructuras más grandes del universo. Unidos por la gravedad, son enormes conjuntos de cientos o miles de galaxias individuales, enormes cantidades de gas sobrecalentado y materia oscura invisible.
El cúmulo de galaxias PSZ2 G181.06+48.47 (PSZ2 G181, para abreviar) se encuentra a unos 2.800 millones de años luz de la Tierra. Previamente, observaciones de radio del LOw Frequency ARray (LOFAR), una red de antenas en los Países Bajos, detectaron estructuras con forma de paréntesis en el exterior del sistema. En esta nueva imagen compuesta, se han combinado los rayos X de Chandra (morado) y el XMM-Newton de la ESA (azul) con datos LOFAR (rojo) y una imagen óptica de las estrellas en el campo de visión obtenida por los satélites Pan-STARR.
Estas estructuras probablemente sean frentes de choque, similares a los creados por chorros que han roto la barrera del sonido, probablemente causados por la disrupción del gas de la colisión inicial hace aproximadamente mil millones de años. Desde la colisión, han continuado su viaje hacia el exterior y actualmente están separadas por unos 11 millones de años luz, la mayor separación de este tipo de estructuras jamás observada por los astrónomos, informa la NASA.
Ahora, los datos de Chandra de la NASA y XMM-Newton de la ESA proporcionan evidencia de que PSZ2 G181 está a punto de colisionar. Tras un primer choque, los dos cúmulos han desacelerado y han comenzado a retroceder hacia una segunda colisión.
Los astrónomos realizaron un estudio detallado de las observaciones de rayos X de este lugar de colisión y encontraron tres frentes de choque. Estos están alineados con el eje de la colisión, y los investigadores creen que son indicios tempranos del segundo choque inminente.
Los investigadores aún intentan determinar la masa de cada uno de los cúmulos en colisión. Sin embargo, la masa total del sistema es menor que la de otros donde han colisionado cúmulos de galaxias. Esto convierte a PSZ2 G181 en un caso inusual de un sistema de menor masa involucrado en el raro evento de colisión de cúmulos de galaxias.
Un artículo que describe estos resultados se publicó en un número reciente de The Astrophysical Journal (ApJ) y está dirigido por Andra Stroe, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian (CfA), y colaboradores.
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