Granizos de amoníaco y agua formaban parte de una extraña teoría para explicar la atmósfera mal mezclada del planeta Júpiter. Un nuevo estudio revela que estas bolas de granizo parecen ser reales.
Científicos planetarios de la Universidad de California, Berkeley, afirman que en Júpiter existen tormentas de bolas de granizo acompañadas de feroces relámpagos. De hecho, las tormentas de granizo de bolas de granizo pueden ocurrir en todos los planetas gaseosos de la galaxia, incluyendo los otros planetas gigantes de nuestro sistema solar: Saturno, Urano y Neptuno.
La idea de las bolas de hongo se planteó inicialmente en 2020 para explicar las irregularidades en la distribución del gas amoníaco en la atmósfera superior de Júpiter, detectadas tanto por la misión Juno de la NASA como por radiotelescopios terrestres.
En aquel entonces, Chris Moeckel, estudiante de posgrado de la UC Berkeley, y su asesora, Imke de Pater, profesora emérita de astronomía y ciencias de la Tierra y planetarias, consideraron que la teoría era demasiado compleja para ser real, ya que requería condiciones atmosféricas muy específicas.
"Imke y yo pensábamos: 'Es imposible que esto sea cierto'", declaró Moeckel en un comunicado, hoy investigadora en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la misma universidad. "Tienen que confluir tantas cosas para explicar esto; parece tan exótico. Pasé tres años intentando demostrar que era falso. Y no pude demostrarlo".
La confirmación, publicada ahora en la revista Science Advances, surgió junto con la primera visualización en 3D de la atmósfera superior de Júpiter, creada recientemente por Moeckel y de Pater con observaciones de la misión Juno y descrita en un artículo que se encuentra actualmente en revisión por pares y publicado en el servidor de preimpresión arXiv.
BOLAS DE POLVO
La visualización muestra una sección transversal de la atmósfera superior, o troposfera, de Júpiter, que muestra la profundidad de las tormentas en una franja norte-sur que cruza el ecuador del planeta, o zona ecuatorial (ZE). El azul y el rojo representan, respectivamente, concentraciones de gas amoníaco superiores e inferiores a lo normal.
Mediante el seguimiento del amoníaco, los investigadores muestran que los sistemas meteorológicos de Júpiter, que cambian rápidamente, son en su mayoría muy superficiales (izquierda), aunque dos tipos de tormentas -las columnas de amoníaco que ascienden rápidamente (centro) y los vórtices similares a huracanes- impactan a mayor profundidad y son responsables de la desmezcla de los gases atmosféricos.
Las tormentas a gran escala con columnas de amoníaco producen bolas de polvo que caen a una profundidad aún mayor que las columnas y los vórtices. La presión a distintas profundidades se indica en barras, equivalente a una atmósfera de presión terrestre.
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