El núcleo interno de la Tierra es menos sólido de lo que se creía

La superficie del núcleo interno de la Tierra podría estar cambiando, como lo demuestra un nuevo estudio de científicos de la Universidad del Sur de California (USC) en Estados Unidos que detectó cambios estructurales cerca del centro del planeta, publicado en 'Nature Geoscience'.

Los cambios en el núcleo interno han sido un tema de debate para los científicos durante mucho tiempo. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones se han centrado en evaluar la rotación. John Vidale, catedrático de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC e investigador principal del estudio, comenta que los investigadores "no se propusieron definir la naturaleza física del núcleo interno".

"Lo que acabamos descubriendo es evidencia de que la superficie cercana al núcleo interno de la Tierra sufre cambios estructurales", explica Vidale. El hallazgo arroja luz sobre el papel que desempeña la actividad topográfica en los cambios rotacionales en el núcleo interno que han alterado minuciosamente la duración del día y pueden estar relacionados con la desaceleración actual del núcleo interno.

Ubicado a 3.000 millas por debajo de la superficie de la Tierra, el núcleo interno está anclado por la gravedad dentro del núcleo externo líquido fundido. Hasta ahora, se pensaba que el núcleo interno era una esfera sólida. El objetivo original de los científicos de la USC era seguir trazando el proceso de desaceleración del núcleo interno . "Pero mientras analizaba sismogramas de varias décadas, un conjunto de datos de ondas sísmicas se destacó curiosamente del resto", dijo Vidale. "Más tarde, me di cuenta de que estaba mirando la evidencia de que el núcleo interno no es sólido".

El estudio utilizó datos de formas de onda sísmicas (incluidos 121 terremotos repetidos de 42 lugares cerca de las Islas Sandwich del Sur de la Antártida que ocurrieron entre 1991 y 2024) para dar una idea de lo que ocurre en el núcleo interno. Cuando los investigadores analizaron las formas de onda de las estaciones de receptores ubicadas cerca de Fairbanks, Alaska, y Yellowknife, Canadá, un conjunto de datos de ondas sísmicas de esta última estación incluía propiedades inusuales que el equipo nunca había visto antes.

"Al principio, el conjunto de datos me desconcertó", detalla Vidale. No fue hasta que su equipo de investigación mejoró la técnica de resolución que quedó claro que las formas de onda sísmicas representaban actividad física adicional del núcleo interno.

La actividad física se explica mejor como cambios temporales en la forma del núcleo interno. El nuevo estudio indica que la superficie cercana del núcleo interno puede sufrir una deformación viscosa, cambiando su forma y desplazándose en el límite superficial del núcleo interno. La causa más clara del cambio estructural es la interacción entre el núcleo interno y el externo.

"Se sabe que el núcleo externo fundido es turbulento, pero no se había observado que su turbulencia perturbara a su vecino, el núcleo interno, en una escala de tiempo humana", cuenta Vidale. "Lo que estamos observando en este estudio por primera vez es probablemente que el núcleo externo perturba al núcleo interno".

Vidale concluye que el descubrimiento abre una puerta para revelar dinámicas previamente ocultas en las profundidades del núcleo de la Tierra, y puede conducir a una mejor comprensión del campo térmico y magnético de la Tierra.