ADN antiguo ilustra la relación de 11.000 años entre ovejas y humanos

Las ovejas han estado entrelazadas con la vida humana más de 11.000 años. Además de carne, su domesticación permitió que los humanos se alimentaran de su leche rica en proteínas y se vistieran con tejidos cálidos e impermeables hechos con su lana.

Así lo atestigua un equipo internacional e interdisciplinario de investigadores dirigido por genetistas del Trinity College de Dublín (Irlanda) y zooarqueólogos de la LMU de Múnich y las Colecciones Estatales de Historia Natural de Baviera (SNSB) en Alemania.

En concreto, como se recoge en 'Science', el grupo de investigadores ha descifrado la trayectoria cultural prehistórica de esta especie mediante el análisis de 118 genomas recuperados de huesos arqueológicos que datan de 12 milenios y se extienden desde Mongolia hasta Irlanda.

El pueblo de pastoreo de ovejas más antiguo de la muestra, Asikli Höyük, en el centro de Turquía, tiene genomas que parecen ancestrales a poblaciones posteriores en la región más amplia, lo que confirma un origen en capturas de muflones salvajes hace más de 11.000 años en la parte occidental del norte del Creciente Fértil. Hace 8.000 años, en las primeras poblaciones de ovejas europeas, el equipo encontró pruebas de que los ganaderos seleccionaban deliberadamente sus rebaños, en particular por los genes que codifican el color del pelaje.

Junto con una señal similar en las cabras, esta es la prueba más antigua de que los humanos moldearon la biología de otro animal y demuestra que los primeros pastores, al igual que los agricultores de hoy, estaban interesados en lo bello y lo inusual de sus animales.

En concreto, el gen principal cerca del cual el equipo encontró evidencia de selección fue uno conocido como "KIT", que está asociado con el color del pelaje blanco en una variedad de ganado. También en esa época, los primeros genomas de ovejas domésticas de Europa y del este de Irán y Asia Central ya se habían separado. Sin embargo, esta separación no duró, ya que las personas trasladaron ovejas de poblaciones orientales a las occidentales.

En primer lugar, en paralelo con las influencias culturales humanas que se extendieron desde las primeras ciudades de Mesopotamia, vemos que los genomas de las ovejas se desplazaron hacia el oeste dentro de la Media Luna Fértil hace unos 7.000 años. En segundo lugar, el ascenso de los pueblos pastoriles en las estepas euroasiáticas y su expansión hacia el oeste hace unos 5.000 años transformaron profundamente las poblaciones humanas ancestrales europeas y su cultura. Este proceso cambió la composición de las poblaciones humanas, por ejemplo, alterando la ascendencia de los pueblos británicos en alrededor del 90% e introduciendo la lengua indoeuropea, antecesora de las lenguas que se hablan en todo el continente hoy en día.

A partir del conjunto de datos utilizado en este estudio, parece que esta migración masiva fue impulsada por el pastoreo de ovejas y la explotación de productos de por vida, incluida la leche y probablemente el queso, ya que es aproximadamente la misma época en la que también se modifican los ancestros de las ovejas. En consecuencia, en la Edad del Bronce, aproximadamente la mitad de los ancestros de los rebaños provenían de una fuente en la estepa euroasiática.

El doctor Kevin Daly, profesor adjunto de Ad Astra en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Alimentación de la UCD y profesor adjunto en la Facultad de Genética y Microbiología de Trinity, es el primer autor del artículo de investigación y comenta: "Uno de nuestros descubrimientos más sorprendentes fue una importante migración prehistórica de ovejas desde las estepas euroasiáticas hacia Europa durante la Edad del Bronce. Esto es paralelo a lo que sabemos sobre las migraciones humanas durante el mismo período, lo que sugiere que cuando las personas se mudaban, traían consigo sus rebaños".

Dan Bradley , líder de la investigación y profesor de Genética de Poblaciones en la Facultad de Genética y Microbiología de Trinity, continúa en un comunicado: "Esta investigación demuestra cómo ha evolucionado la relación entre los seres humanos y las ovejas a lo largo de milenios. Desde los primeros días de la domesticación hasta el desarrollo de la lana como un recurso textil crucial, las ovejas han desempeñado un papel vital en el desarrollo cultural y económico de los seres humanos".