Juno detecta la mayor erupción volcánica registrada en la luna Io

Los científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto el evento volcánico más poderoso jamás registrado en la luna Io de Júpiter, el cuerpo con más actividad volcánica del Sistema Solar.

El punto caliente abarca una extensión de 100.000 kilómetros cuadrados en el hemisferio sur de la luna y produce erupciones con una energía seis veces mayor que la de todas las centrales eléctricas del mundo. El descubrimiento de esta enorme formación se debe al instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) de Juno, aportado por la Agencia Espacial Italiana.

"Juno realizó dos sobrevuelos muy cercanos de Ío durante su misión extendida", dijo en un comunicado el investigador principal de la misión, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Y aunque cada sobrevuelo proporcionó datos sobre la atormentada luna que superaron nuestras expectativas, los datos de este último sobrevuelo, y más distante, realmente nos dejaron atónitos. Este es el evento volcánico más poderoso jamás registrado en el mundo más volcánico de nuestro sistema solar. Eso sí que es decir algo."

De tamaño similar a la luna de la Tierra, Io está muy cerca del gigantesco gigante gaseoso y su órbita elíptica lo gira alrededor de Júpiter una vez cada 42,5 horas. A medida que varía la distancia, también varía la atracción gravitatoria del planeta, lo que hace que la luna quede comprimida sin cesar. El resultado: una inmensa energía proveniente del calentamiento por fricción que derrite partes del interior de Ío, dando lugar a una serie aparentemente interminable de columnas de lava y cenizas que salen a su atmósfera desde los aproximadamente 400 volcanes que surcan su superficie.

Diseñado para capturar la luz infrarroja (que no es visible para el ojo humano) que emerge desde las profundidades de Júpiter, JIRAM investiga la capa climática del gigante gaseoso, observando entre 50 y 70 kilómetros por debajo de las cimas de sus nubes. Pero desde que la NASA amplió la misión de Juno, el equipo también ha utilizado el instrumento para estudiar las lunas Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

Durante su misión extendida, la trayectoria de Juno pasa por Ío en cada una de sus órbitas, sobrevolando la misma parte de la luna cada vez. Anteriormente, la nave espacial realizó sobrevuelos cercanos a Ío en diciembre de 2023 y febrero de 2024, acercándose a unas 930 millas (1.500 kilómetros) de su superficie. El último sobrevuelo tuvo lugar el 27 de diciembre de 2024, y llevó la nave espacial a unas 46.200 millas (74.400 kilómetros) de la luna, con el instrumento infrarrojo apuntado al hemisferio sur de Ío.

"JIRAM detectó un evento de radiación infrarroja extrema (un punto caliente masivo) en el hemisferio sur de Ío tan fuerte que saturó nuestro detector", dijo Alessandro Mura, co-investigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. "Sin embargo, tenemos evidencia de que lo que detectamos son en realidad unos pocos puntos calientes muy espaciados que emitieron al mismo tiempo, lo que sugiere un vasto sistema de cámaras de magma subterráneas. Los datos respaldan que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Io".

El equipo científico de JIRAM estima que la formación, aún sin nombre, se extiende por 100.000 kilómetros cuadrados. El poseedor anterior del récord lo tenía Loki Patera, un lago de lava de Ío de unos 20.000 kilómetros cuadrados. El valor energético total de la radiación del nuevo punto caliente se midió muy por encima de los 80 billones de vatios.

La característica también fue captada por la cámara de luz visible JunoCam de la misión. El equipo comparó las imágenes de JunoCam de los dos sobrevuelos previos de Ío con las que el instrumento recopiló el 27 de diciembre. Y aunque estas imágenes más recientes son de menor resolución debido a que Juno estaba más lejos, los cambios relativos en la coloración de la superficie alrededor del punto caliente recién descubierto fueron claro. La comunidad científica planetaria sabe que estos cambios en la superficie de Ío están asociados con puntos calientes y actividad volcánica.

Es probable que una erupción de esta magnitud deje huellas duraderas. Otras grandes erupciones en Ío han creado características variadas, como depósitos piroclásticos (compuestos de fragmentos de roca arrojados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden ser alimentados por fisuras y depósitos de columnas volcánicas ricas en azufre y dióxido de azufre.

Juno aprovechará un próximo sobrevuelo más distante de Ío el 3 de marzo para observar nuevamente el punto caliente y buscar cambios en el paisaje. También podrían ser posibles observaciones de esta región de la luna desde la Tierra.

"Si bien siempre es fantástico presenciar acontecimientos que reescriben los libros de récords, este nuevo punto crítico puede hacer potencialmente mucho más", dijo Bolton en un comunicado. "Esta intrigante característica podría mejorar nuestra comprensión del vulcanismo no sólo en Ío sino también en otros mundos".