Un volcán submarino descubierto en 2023 en el mar de Barents juega un papel ecológico único como santuario natural para varias especies marinas en esta región del Ártico.
Si bien algunas partes del suelo del cráter del volcán de lodo, denominado Borealis, parecen inhóspitas para una variedad de organismos, las costras de carbonato (un tipo de mineral formado hace miles de años) que le caracterizan proporcionan un sustrato adecuadamente duro para especies de anémonas, serpúlidos, demosponjas y colonias de octocorales, según el primer estudio sobre biodiversidad de este enclave syubmarino, realizado por la Universidad Ártica de Noruega y REV Ocean.
Además, los carbonatos brindan refugio y oportunidades de alimentación y desempeñan un papel importante en el mantenimiento de las poblaciones de peces locales. Los investigadores observaron grandes cardúmenes de especies comercialmente valiosas, como el carbonero y varias especies demersales, como el pez lobo moteado, el bacalao, el pez roca de cuatro barbas y el pez rojo (Sebastes spp.), agrupándose alrededor de las formaciones carbonatadas irregulares.
"El pez rojo, por ejemplo, está en la lista roja y no sabemos las consecuencias si desapareciera. Borealis es un oasis donde diferentes especies pueden prosperar y florecer. Por lo tanto, preservar ecosistemas como el volcán de lodo Borealis es esencial para mantener la biodiversidad y comprender las interacciones entre la geología, la geoquímica y la biología en los ambientes marinos. Necesitamos esa comprensión, entre otras cosas, considerando que el fondo marino del Ártico juega un papel importante en las actividades de extracción de petróleo y gas y en la emergente industria minera de aguas profundas", dice la profesora Giuliana Panieri, autora principal del estudio publicado en Nature Communications.
Utilizando el vehículo operado remotamente, el equipo de investigación pudo realizar una serie de observaciones del volcán submarino. Entre otras cosas, vieron que calienta el ambiente hasta 11,5 grados centígrados, mientras que el fondo marino normalmente tiene una temperatura de alrededor de 4 grados centígrados.
Los investigadores también encontraron sedimentos que contienen organismos marinos microscópicos extintos de hasta 2,5 millones de años de antigüedad y que pequeños "conos de lodo" en el sistema volcánico están emitiendo vigorosos líquidos ricos en metano. El hecho de que el fondo marino alrededor del volcán también se caracteriza por extensos depósitos de carbonato indica que el metano se ha filtrado, probablemente durante miles de años.
"El volcán de lodo Borealis es un fenómeno geológico y ecológico único que proporciona una visión poco común de las complejas interacciones entre los procesos geológicos y los ecosistemas marinos. "Es importante preservar estos hábitats únicos, que juegan un papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad marina", afirma Panieri.
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