Un extraño cráneo fósil desenterrado hace 75 años en una mina alemana y atribuido cocodrilo, ha sido reasignado a un ave no voladora llamada Diatryma, que vivió hace 45 millones de años.
El Geiseltal de Sajonia-Anhalt está ubicado al suroeste de Halle y fue una zona minera de lignito hasta 1993. Allí se han desenterrado numerosos fósiles de animales excepcionalmente bien conservados. La colección Geiseltal de la MLU (Martin Luther University Halle-Wittenberg) está formada por 50.000 fósiles y está considerada patrimonio nacional. Ofrecen una perspectiva única sobre la evolución de los animales y la época del Eoceno, hace unos 45 millones de años.
En aquella época, el Geiseltal era un pantano tropical cálido. Aquí vivían caballos antiguos, tapires primitivos, cocodrilos terrestres de gran tamaño, tortugas gigantes, lagartos y numerosas aves. Algunas de estas últimas no volaban y la más grande de ellas era Diatryma, un herbívoro con un pico gigantesco de unos 1,40 metros de altura.
Durante muchos años nadie supo que un cráneo de Diatryma casi completamente conservado formaba parte de la colección. "El hallazgo se identificó erróneamente en un principio como un cráneo de cocodrilo", explica Michael Stache, preparador geológico del Repositorio Central de Colecciones de Ciencias Naturales de la MLU.
Stache volvió a encontrar el fósil por casualidad hace varios años. Se dio cuenta del error y se puso a trabajar, restaurando y analizando el trozo de cráneo. El fósil se combinó con otro objeto de la colección y se reconstruyó un cráneo casi completo.
El Dr. Gerald Mayr, investigador del Instituto Senckenberg, examinó el hallazgo más de cerca y se dio cuenta de su importancia: el cráneo pertenecía claramente a un Diatryma. Solo se conoce otro cráneo completamente conservado en el mundo, y se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural de los EE. UU.
"Esto demuestra una vez más que muchos de los descubrimientos más interesantes en paleontología se encuentran en colecciones de museos. Hace solo unos años, nadie habría pensado que la Colección Geiseltal contendría tales sorpresas", dice Mayr en un comunicado.
Stache también informa que existe un gran interés científico en los fósiles. Investigadores de Alemania y del extranjero vienen a la MLU con regularidad para investigar los objetos. "Esta investigación amplía nuestro conocimiento sobre la época del Eoceno en el Geiseltal, a pesar de que las excavaciones se completaron hace mucho tiempo", dice Stache.
Hasta hace 10 años, por ejemplo, se suponía que Diatryma cazaba caballos prehistóricos en el Geiseltal. Investigaciones más recientes han demostrado que el ave era, de hecho, un herbívoro.
En la colección del Geiseltal hay unos 40 ejemplares de esta ave. "Probablemente, el Diatryma era un huésped poco frecuente en el Geisetal. De lo contrario, probablemente habría más fósiles", concluye Stache.
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