Portugal frente a Vasco da Gama, un héroe con sombras en el 500 aniversario de su muerte

Carlos Caselles Calle

Lisboa, 23 dic (EFE).- Fue el primer europeo en navegar hasta la India, revolucionó el comercio mundial y sus viajes, donde a menudo se comportó con brutalidad, le convirtieron en héroe nacional en su país, Portugal, que mañana, martes, conmemora el 500 aniversario de la muerte del explorador Vasco da Gama.

El navegante dejó un legado que pervive en ciudades y monumentos, además de inspirar himnos litúrgicos y obras literarias, pero también es recordado por su violencia.

João dos Santos, catedrático de Historia en la Universidad de Coimbra (Portugal), explicó a EFE que Da Gama fue "un mundializador y globalizador, capaz de encontrar mundos hasta entonces desconocidos por los europeos y de influir, directa o indirectamente, en la expansión (europea) hacia Sudamérica".

Aun así, el especialista en el imperio portugués Sanjay Subrahmanyam, profesor de Historia en la Universidad de California Los Ángeles (UCLA), matizó que "fue una persona muy violenta, al igual que otros exploradores como Colón o Cortés".

"Fue precisamente esa brutalidad lo que le hizo 'tener éxito' en sus viajes", dijo en declaraciones a EFE.

Para entender la figura de Da Gama, que murió en la Nochebuena de 1524 en Cochín (la India), es necesario retroceder tres décadas y 20.000 kilómetros a su juventud en Lisboa.

Este hijo de un matrimonio de la baja nobleza del Alentejo (Portugal) con vínculos castrenses fue uno de los muchos marineros que a finales del siglo XV frecuentaban la corte lusa, centro neurálgico de la exploración ultramarina en Europa.

Las fuentes de la época no arrojan mucha información antes de su llegada a la capital y sólo le relacionan con la captura de varias naves francesas en el sur del país.

No obstante, en 1497 se embarca en un ambicioso proyecto: liderar una expedición para descubrir una ruta marítima a la India.

La idea llevaba años archivada por disputas sobre su financiación y la incertidumbre acerca de lo que había más allá del océano Índico, explicó Subrahmanyam.

"Lo que los europeos sabían de la India era lo que habían leído en los relatos de Marco Polo, que en aquel momento tenían ya más de 200 años de antigüedad", aseguró el experto.

Desoyendo a algunos nobles que consideraban que la Corona no debía participar en empresas tan arriesgadas, Manuel I ofreció a Da Gama cuatro naves y le encargó encontrar una vía marítima a la India.

En la práctica esto significaba "buscar especias y cristianos", resumió Dos Santos.

"Los portugueses sabían de las riquezas materiales que había en Asia, mientras que leyendas como la del Preste Juan −supuesto monarca de un mítico reino cristiano en India− habían alimentado la idea de que en Oriente había un gran número de cristianos", subrayó.

Estas fueron las dos ideas a las que Da Gama y sus hombres se aferraron durante la travesía, que tras nueve meses terminó en Calicut, hoy Kozhikode, en la costa occidental india.

Allí fueron bien recibidos por las autoridades locales, pero no lograron establecer un puesto comercial para rivalizar con los mercaderes musulmanes, sus principales competidores.

Dos años después de su partida, Da Gama regresó a Lisboa −adonde tan solo retornaron dos navíos y un tercio de los 150 tripulantes de la expedición inicial− y recibió el cargo de almirante de Indias, el honor de 'Don' y una pensión de 300.000 reales.

Volvió a la India dos veces más: una en 1502 −para intervenir militarmente en un conflicto entre su compatriota Cabral y comerciantes musulmanes− y otra en 1524 −en calidad de virrey para reorganizar la administración portuguesa.

Este legado ha sido en los últimos tiempos objeto de reinterpretaciones desde una perspectiva colonial.

Dos Santos abogó por "evitar juzgar el pasado con los ojos de hoy", ya que, pese a que puede ser descrito como "un hombre brutal en su forma de hacer la guerra, hay que entender su contexto".

Para Subrahmanyam, su estatus de héroe nacional en Portugal dice más de la sociedad que lo encumbró que del propio Da Gama.

En ese sentido, puso como ejemplo el gran poema épico de la literatura portuguesa, 'Os Lusíadas', de Luís de Camões, quien optó por ambientar esta obra en el primer viaje de Da Gama con una obra que le convirtió en símbolo de la nación lusa.

Los portugueses "podrían haber buscado referentes artísticos o intelectuales, como en Italia o España, pero Da Gama ya contaba con un importante peso simbólico", concluyó el historiador, que citó los casos de Galileo y de Cervantes. EFE