El 4 de diciembre de 1973, hace 51 años, la sonda Pioneer 10 de la NASA alcanzaba Júpiter y capturaba las primeras imágenes del gigante gasesoso del Sistema Solar tomadas por una nave espacial.
Tras su lanzamiento el 2 de marzo de 1972 y volar más de un año por una ruta arriesgada a través del cinturón de asteroides, Pioneer 10 se convirtió en la primera nave espacial en llegar a Júpiter, pasando a sólo 130.000 kilómetros del gigante gasesoso.
Las imágenes del fotomontaje de la NASA muestran a Júpiter creciendo en tamaño en una forma de media luna deformada y luego haciéndose más pequeña mientras la nave se alejaba. Aunque son muy rudimentarias respecto a las imágenes disponibles en la actualidad, se aprecia el paisaje de bandas y la mancha roja en el hemisferio sur.
Pioneer 10 también capturó imágenes de las lunas de Júpiter, como Europa y Ganímedes, y midio la magnetosfera del planeta, cinturones de radiación, la atmósfera y el interior. Otras naves visitaron después Júpiter, como las Voyager 1 y 2, la nave espacial Galileo, Cassini-Huygens en ruta hacia Saturno y la sonda New Horizons en el camino a Plutón. Desde 2016 es el turno de la nave Juno.
Pioneer 10 envió la última señal de vuelta a la Tierra en enero de 2003 desde miles de millones de kilómetros de distancia. Se espera que se una finalmente a la Voyager 1 como uno de los pocos objetos artificiales en haber salido de nuestro sistema solar. En el caso de que Pioneer 10 fuese recogida por extraterrestres, lleva unas placas de oro con información grabada sobre la Humanidad.
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