Misterio resuelto en una muy estudiada enana marrón

Astrónomos liderados por Caltech han descubierto un compañero secreto que explica el misterio del bajo brillo en relación a la masa observado en la muy estudiada enana marrón Gliesse 229B.

Las enanas marrones son más ligeras que las estrellas y más pesadas que los gigantes gaseosos como Júpiter. Y aunque los astrónomos habían medido la masa de Gliese 229B en unas 70 veces la de Júpiter, un objeto de ese peso debería brillar más que lo que habían observado los telescopios.

La enana marrón es en realidad un par de enanas marrones muy unidas, que pesan unas 38 y 34 veces la masa de Júpiter, que giran una alrededor de la otra cada 12 días. Los niveles de brillo observados en el par coinciden con lo que se espera de dos enanas marrones pequeñas y tenues en este rango de masas, según el nuevo estudio, publicado en Nature.

ERROR EN LA ENANA MARRÓN POR EXCELENCIA

"Gliese 229B se consideraba la enana marrón por excelencia", dice en un comunicado Jerry W. Xuan, un estudiante de posgrado que trabaja con Dimitri Mawet, profesor de Astronomía. "Y ahora sabemos que nos equivocamos todo el tiempo sobre la naturaleza del objeto. No es uno sino dos. Simplemente no pudimos investigar separaciones tan cercanas hasta ahora".

Para dividir Gliese 229B en dos objetos, el equipo utilizó dos instrumentos diferentes, ambos con base en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. Utilizaron el instrumento GRAVITY, un interferómetro que combina la luz de cuatro telescopios diferentes, para dividir espacialmente el cuerpo en dos, y utilizaron el instrumento CRIRES+ (espectrógrafo de infrarrojos de alta resolución criogénico) para detectar firmas espectrales distintas de los dos objetos.

El último método implicó medir el movimiento (o desplazamiento Doppler) de las moléculas en la atmósfera de las enanas marrones, lo que indicó que un cuerpo se dirigía hacia nosotros en la Tierra y el otro se alejaba, y viceversa, ya que el par orbitaba uno alrededor del otro.

"Es muy agradable ver que casi 30 años después, ha habido un nuevo desarrollo", dice Kulkarni, que no es uno de los autores del artículo actual. "Ahora este sistema binario sorprende de nuevo".

Estas observaciones, realizadas durante cinco meses, mostraron que el dúo de enanas marrones, ahora llamadas Gliese 229Ba y Gliese 229Bb, orbitan entre sí cada 12 días con una separación solo 16 veces mayor que la distancia entre la Tierra y la Luna. Juntos, el par orbita una estrella enana M (una estrella más pequeña y roja que nuestro Sol) cada 250 años.