BepiColombo cambia trayectoria para sortear problemas de propulsión

Los equipos de la misión BepiColombo de la ESA están ejecutando una solución alternativa a los problemas de propulsión eléctrica que impedían su inserción en la órbita de Mercurio en diciembre de 2025. La misión --una colaboración con la agencia espacial japonesa JAXA-- sigue en marcha, con una nueva trayectoria que la llevará a tan solo 165 km de la superficie de Mercurio el miércoles. Este sobrevuelo, que acercará a BepiColombo a Mercurio como nunca antes, reducirá la velocidad de la nave espacial y cambiará su dirección. También dará la oportunidad de tomar imágenes y afinar las operaciones de los instrumentos científicos en Mercurio antes de que comience la misión principal. El máximo acercamiento está previsto para las 22.48 UTC del 4 de septiembre. BepiColombo se lanzó al espacio en octubre de 2018 y está haciendo uso de nueve sobrevuelos planetarios: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, para ayudar a dirigirse hacia la órbita de Mercurio. Una vez en órbita, puede comenzar la fase científica principal de la misión. El próximo sobrevuelo será el cuarto en Mercurio. Aunque siempre estuvo previsto, BepiColombo se acercará unos 35 km más a Mercurio de lo previsto originalmente, gracias a una nueva ruta diseñada por el equipo de dinámica de vuelo de la ESA. Mercurio es el planeta rocoso menos explorado del Sistema Solar, principalmente porque llegar allí es increíblemente complicado. A medida que BepiColombo se acerca al Sol, la poderosa atracción gravitatoria de nuestra estrella acelera la nave espacial hacia él. Además, la nave espacial despegó de la Tierra con mucha energía, viajando demasiado rápido para ser capturada en órbita alrededor del pequeño Mercurio. Superar ambos obstáculos sería enormemente difícil utilizando solo los propulsores a bordo. Por eso, BepiColombo también hace uso de sobrevuelos asistidos por gravedad para ayudarlo a perder energía y reducir la velocidad lo suficiente como para finalmente ser capturado en órbita alrededor de Mercurio. BepiColombo está formado por dos orbitadores científicos que orbitarán Mercurio: el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Los dos son transportados juntos al misterioso planeta por el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM). En abril de 2024, BepiColombo comenzó a experimentar un problema que impedía que los propulsores eléctricos del MTM funcionaran a plena potencia. CORRIENTES ELÉCTRICAS INESPERADAS Los ingenieros identificaron corrientes eléctricas inesperadas entre el panel solar del MTM y la unidad responsable de extraer energía y distribuirla al resto de la nave espacial. Los datos a bordo implican que esto está dando lugar a menos energía disponible para la propulsión eléctrica. El director de la misión BepiColombo de la ESA, Santa Martínez, explica en un comunicado: "Tras meses de investigaciones, hemos llegado a la conclusión de que los propulsores eléctricos del MTM seguirán funcionando por debajo del empuje mínimo necesario para una inserción en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025". El equipo de dinámica de vuelo de la ESA ha ideado una solución alternativa al empuje reducido de la MTM. Concibieron una nueva trayectoria que mantiene la misión científica de referencia en Mercurio, pero permite que la nave espacial utilice un empuje menor durante la fase de crucero de la misión. Con esta nueva trayectoria, se espera que BepiColombo llegue a Mercurio en noviembre de 2026. El cuarto, quinto (diciembre de 2024) y sexto (enero de 2025) sobrevuelos de la BepiColombo a Mercurio se llevarán a cabo según lo planeado. Los tres cambiarán la velocidad y la dirección de la nave espacial, ajustándola más a la órbita de Mercurio alrededor del Sol. La MTM encenderá sus propulsores entre septiembre y octubre de 2024 para poner a BepiColombo en su nueva trayectoria. El cuarto sobrevuelo llevará a BepiColombo más cerca de Mercurio de lo planeado, lo que ayudará a reducir la propulsión necesaria para alcanzar el quinto sobrevuelo. El sexto sobrevuelo se utilizará entonces para ramificarse en la nueva trayectoria.