Una mutación permite a un tipo de escarabajo acelerar su desarrollo

Los biólogos de la Universidad de Leiden han encontrado una mutación en los escarabajos de la harina que les permite acelerar su desarrollo, lo que puede ayudarles a adaptarse al cambio climático. Los escarabajos de la harina con una deleción genómica particular pueden crecer más rápido que aquellos sin esta mutación. El crecimiento rápido es útil cuando la comida es escasa y los escarabajos tienen que madurar rápidamente para volar y buscar comida. Pero este desarrollo más rápido tiene desventajas. Los escarabajos de la harina de rápido crecimiento son más pequeños y ponen menos huevos. En condiciones estables y con abundante comida, es mejor que los escarabajos crezcan un poco más lento para poder crecer y poner más huevos. Los biólogos de Leiden estudiaron cómo algunos escarabajos de la harina se desarrollan más rápido que otros. Descubrieron que los escarabajos de crecimiento más rápido tenían una deleción en una parte del genoma que regula la expresión de la enzima CYP18a1. Esta enzima participa en la descomposición de la hormona ecdisona, que es importante para todo tipo de transiciones del desarrollo, como de la muda a la siguiente etapa larvaria y la pupa. El cambio en CYP18a1 significa que la ecdisona se descompone algo más lentamente, lo que a su vez provoca un rápido pico hormonal. Como resultado, todas las etapas de desarrollo del escarabajo de la harina son más rápidas. Lo que es único del estudio es que los biólogos saben con certeza que la deleción que afecta a la enzima CYP18a1 provoca un crecimiento más rápido y que ninguna otra variación genética en los escarabajos de la harina es responsable. Utilizando la técnica CRISPR/CAS9, pudieron recrear la eliminación en la mitad de una población genéticamente idéntica. Los escarabajos de la harina con la eliminación crecieron más rápido en el laboratorio que aquellos sin el cambio en la enzima. Si los árboles, plantas y flores florecen antes o después debido al cambio climático, los insectos tendrán que adaptarse para sobrevivir. "Existe claramente una enorme presión selectiva sobre los insectos para cambiar su tiempo de desarrollo", afirma en un comunicado Maurijn van der Zee, que participó en la investigación. "Nuestra investigación puede ayudar a ver qué otros insectos pueden ajustar su velocidad de desarrollo creciendo más rápido o más lento. Entonces podremos determinar de qué insectos debemos preocuparnos y de cuáles no". A Van der Zee le resulta tranquilizador que los insectos puedan adaptar rápidamente su ritmo de desarrollo a las condiciones cambiantes. Pero no todo son buenas noticias. "También cambia otras cosas, como el tamaño de los insectos y cuántos huevos ponen, y tal vez más cosas de las que aún no somos conscientes". El estudio ha sido publicado en Nature Ecology & Evolution.