Astrónomos han atribuido al efecto de nubes de polvo o una mancha fría el gran evento de oscurecimiento que registró la estrella supergigante roja Betelgeuse hace cuatro años. Algunos pensaron entonces que la estrella, que está llegando al final de su vida, estaba a punto de explotar y convertirse en supernova. Un equipo dirigido por Julien Drevon, Florentin Millour y Pierre Cruzalèbes de la Universidad Costa Azul (Francia) utilizó el instrumento infrarrojo MATISSE en el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO (Observatorio Europeo del Sur) para obtener imágenes de alta resolución de la estrella antes, durante y después del evento de oscurecimiento. Las imágenes superiores muestran su "superficie" o fotosfera, mientras que las inferiores trazan monóxido de silicio, una molécula que puede actuar como semilla para formar granos de polvo. Esa circunstancia hizo que la estrella nos pareciera más tenue en luz visible, pero más brillante para MATISSE cuando el polvo brilla en luz infrarroja. Además, los cambios en la estructura de la fotosfera y el monóxido de silicio son consistentes "tanto con la formación de una mancha fría en la superficie de la estrella como con la eyección de una nube de polvo", informa el ESO en un comunicado. El tamaño de Betelgeuse en el cielo es similar al de una moneda de 1 euro vista a 100 kilómetros de distancia. El VLTI combina la luz de varios telescopios para crear un telescopio "virtual" mucho más grande que puede discernir pequeñas estructuras en Betelgeuse. Gracias a ello, se puede presenciar con detalle cómo envejece y evoluciona esta estrella masiva. El estudio se publicó en el número de septiembre de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
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