(Corrige el párrafo 12, ya que las exportaciones récord de crudo de Corpus Christi fueron en octubre y no en el tercer trimestre)
HOUSTON, EEUU, 19 dic (Reuters) - Estados Unidos se ha convertido en los últimos años en una potencia exportadora mundial de crudo, pero los envíos no han superado a sus importaciones desde la Segunda Guerra Mundial. Eso podría cambiar el año que viene.
Las ventas de crudo estadounidense a otras naciones alcanzan ahora la cifra récord de 3,4 millones de barriles diarios (bpd), con exportaciones de unos 3 millones de bpd de productos refinados como gasolina y gasóleo. Estados Unidos es también el principal exportador de gas natural licuado (GNL), cuyo crecimiento se prevé que se dispare en los próximos años.
Sin embargo, el país consume 20 millones de barriles de crudo al día, la mayor cantidad del mundo, y su producción nunca ha superado los 13 millones de bpd. Hasta hace poco, la idea de que fuera algo más que un gran importador de crudo era una locura.
El mes pasado, los datos del gobierno estadounidense mostraron que las importaciones netas de crudo cayeron a 1,1 millones de barriles diarios (bpd), el nivel más bajo desde que se empezaron a llevar registros en 2001. Se trata de una fuerte caída con respecto a hace cinco años, cuando Estados Unidos importaba más de 7 millones de barriles diarios
Entre los factores que han cambiado la ecuación este año figuran las sanciones que han afectado a las exportaciones rusas de petróleo y gas natural tras la invasión de Ucrania, y la liberación masiva de petróleo de las reservas de emergencia por parte de Washington para combatir la escalada de los precios de la gasolina.
"La invasión rusa de Ucrania ha estimulado una nueva demanda de energía estadounidense y debería impulsar las exportaciones de petróleo por encima de las importaciones a finales del próximo año, suponiendo que la producción de esquisto se acelere", dijo Rohit Rathod, analista de mercado de la empresa de investigación energética Vortexa.
Para convertirse en exportador neto de crudo, Estados Unidos necesita aumentar la producción o reducir el consumo. Se prevé que la demanda de petróleo estadounidense aumente un 0,7% hasta 20,51 millones de bpd el año que viene, lo que significa que la producción tendría que aumentar.
Estados Unidos ya produce más petróleo que cualquier otro país del mundo, incluidos Arabia Saudí y Rusia. Los yacimientos estadounidenses de esquisto están envejeciendo y el crecimiento de la producción este año ha sido lento. La producción total debería alcanzar la cifra récord de 12,34 millones de bpd el año que viene, pero sólo si los precios son lo bastante lucrativos como para animar a los perforadores a bombear más.
Las refinerías europeas se han apoderado de las calidades estadounidenses para compensar la pérdida de petróleo ruso, y con los mayores descuentos del crudo estadounidense respecto a las referencias mundiales, las refinerías asiáticas han aumentado sus compras hasta 1,75 millones de barriles diarios, según la empresa de análisis de datos Kpler.
Los operadores de terminales de exportación se apresuran a aumentar su capacidad para dar mejor servicio a los gigantescos petroleros que pueden transportar más de 2 millones de barriles de petróleo.
"Rusia ha demostrado ser un proveedor poco fiable", afirmó Sean Strawbridge, director ejecutivo de la mayor instalación de exportación de petróleo de Estados Unidos, el puerto de Corpus Christi. "Eso crea realmente una oportunidad maravillosa para los productores y la energía estadounidenses".
Corpus Christi podría registrar un aumento de las exportaciones de 100.000 bpd el año próximo, dijo Strawbridge, además de los envíos récord en octubre de 2,2 millones de bpd.
Los analistas señalan que las exportaciones netas podrían disminuir si numerosos países del mundo entran en recesión, lo que dificultaría la demanda, y si una mayor relajación de las sanciones al crudo venezolano impulsa los envíos de ese país.
Estados Unidos se convirtió en el mayor exportador mundial de gas natural licuado durante el primer semestre de 2022, superando a Qatar y Australia, gracias a la demanda de Europa y al aumento de los precios.
Según Matt Smith, analista de Kpler, es probable que las exportaciones de GNL sigan aumentando en 2023, a medida que Europa se apresure a rellenar los depósitos agotados este invierno.
(Reportaje de Arathy Somasekhar en Houston, información adicional de Laura Sanicola; Editado en español por Juana Casas)
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