Trabajadores chinos y nigerinos, con mascarilla y casco, alzan tubos gigantescos de acero sobre montículos de tierra. Un poco más lejos sale humo de las antorchas y camuflados en los campos de mijo acechan soldados fuertemente armados.
En Gaya, suroeste de Níger, cerca de Benín, el oleoducto más grande de África toma forma.
El ducto tiene casi 2.000 km de longitud -1.250 km en Níger- y está destinado a unir los pozos petrolíferos del yacimiento de Agadem en el extremo oriental, escenario de mortíferas incursiones yihadistas, con el puerto de Seme en Benín.
Desde allí se despachará por primera vez el crudo nigerino.
Con una producción modesta de 20.000 barriles por día, Níger es uno de los países más pobres del mundo y comenzó a producir petróleo en 2011.
El oro negro extraído por la China Nacional Petroleum Corporation (CNPC) ha sido transportado hasta ahora por oleoducto hasta Zinder, en el centro-sur de Níger, donde es refinado.
Inicialmente, Níger había previsto evacuar su crudo por el puerto camerunés de Kribi a través del vecino Chad, antes de optar por el corredor de Benín.
Lanzado en 2019, se suponía que el proyecto estaría concluido en 2022, pero la pandemia del covid-19 lo atrasó, dijo a AFP Nafiou Issaka, director general adjunto de la Compañía del Oleoducto del Oeste Africano (WAPCO), propietaria de la obra.
WAPCO, filial de la CNPC, redobla ahora sus esfuerzos: más de 600 km de tubería ya fueron instalados, "esto es 51,5% de tasa de realización", y la empresa espera que Níger pueda vender su crudo en el mercado internacional a partir de julio de 2023, según el ministerio de Petróleo.
Mas de 700 soldados están desplegados para garantizar "la seguridad permanente" del proyecto, pese a que gran parte de las zonas que atraviesa han estado libres de la violencia yihadista, dijo una fuente de seguridad a AFP en condición de anonimato.
Con la continua caída de los ingresos por el uranio, del que Níger es un productor importante, el país apuesta al oro negro para apuntalar su presupuesto, gran parte del cual se destina a la lucha contra los grupos yihadistas en el sureste y oeste.
Se invertirán 6.000 millones de dólares en la construcción de este oleoducto, entre ellos 4.000 millones de dólares para desarrollar los campos petrolíferos y 2.300 millones de dólares para la construcción del oleoducto, según el gobierno.
"Es la mayor inversión de Níger (excolonia francesa) desde su independencia" en 1960, observó Kabirou Zakari, director de hidrocarburos del ministerio nigerino de Petróleo.
- "Contrabando" desde Nigeria -
Para 2023, la producción petrolera de Níger aumentará a 110.000 barriles por día, de los cuales se exportarán 90.000, indicó.
Así, el petróleo "generará una cuarta parte del PIB del país", más de 13.600 millones de dólares en 2020, según el Banco Mundial, y "cerca de 50% de los ingresos fiscales de Níger", señaló Zakari, frente a 4% y 19% respectivamente.
Calculó que las reservas de Níger "rondan los 2.000 millones de barriles".
Según las proyecciones oficiales, Níger producirá 200.000 barriles diarios en 2026.
Sonatrach, el grupo petrolero estatal argelino, anunció que había realizado un "alentador descubrimiento" de petróleo en Kafra (norte), una vasta zona de 23.737 km2 cerca de la frontera con Argelia, que colinda con la cuenca petrolífera argelina de Tafassasset, también explotada por Sonatrach.
A su vez, la compañía británica Savannah Energy afirma haber descubierto nuevos yacimientos en Agadem, donde operan los chinos.
Pese a la producción local, el mercado negro de hidrocarburos florece en la capital Niamey y en las principales ciudades.
Según la aduana nigeriana, ese mercado "se abastece regularmente por las redes de Nigeria", un gran productor de petróleo.
En el mercado negro, el litro de gasolina cuesta 300 francos CFA (0,4 dólares) comparado con 540 francos CFA en la estación, un precio considerado caro en el país.
El presidente nigerino, Mohamed Bazoum, denunció el martes la magnitud del contrabando de combustible procedente de Nigeria, que se ha convertido en una fuente de "suministros para terroristas" a través del río Níger en piraguas y motos hacia Malí.
"Debemos encontrar una buena respuesta" para cortar a "los terroristas" esta fuente de suministro de combustible", instó Bazoum al hablar ante las fuerzas de seguridad en Dosso, una ciudad grande del suroeste cercana a Nigeria.
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