Max Verstappen, un ídolo y una marca comercial en Países Bajos

"Tan popular como Johan Cruyff y Marco Van Basten": Max Verstappen, campeón mundial de Fórmula 1 por segunda vez consecutiva este domingo en Japón, es un ídolo en Países Bajos, donde su nombre es también sinónimo de negocio y de generar ingresos.

"Antes de él, (la Fórmula 1) era el tercer deporte, después del fútbol y del patinaje de velocidad. Ahora es el segundo, muy cerca del fútbol", explicaba en 2021 Joe Van Burik, un periodista neerlandés especialista en los deportes de motor, con motivo del primer título mundial de Verstappen.

Erik Van Haren, que cubre la categoría reina del automovilismo para el diario De Telegraaf, dice "no haber visto nunca un deportista de una disciplina individual tan popular en el país".

Quince neerlandeses han participado en Grandes Premios de F1 desde 1950. El primero en subir al podio fue precisamente el padre de Max, Jos Verstappen, en dos ocasiones en 1994. Ninguno había ganado antes de que Max Verstappen lo lograra por primera vez en 2016.

Fue en los años de "Jos The Boss" cuando los Países Bajos se enamoraron de la Fórmula 1. "El efecto Verstappen 1.0", sonríe Van Burik.

"Gracias a mi padre los fans comenzaron a seguirme", estimó Max a la AFP en 2019, consciente de que su apellido ayudó a que sus compatriotas estuvieran "automáticamente interesados" en sus actuaciones en los circuitos.

- Típico holandés -

"Debía tener el mayor club de fans en la época", confirma Jos en palabras al podcast de la F1. "Era un gran revuelo mediático, pero nada comparable a lo que pasa ahora con Max", puntualiza.

Los éxitos de Max Verstappen han coincidido también con un momento difícil para la selección nacional de fútbol. A ello se suma su personalidad "franca y directa, típica de los holandeses", señala Arjan Schouten, periodista para el diario Algemeen Dagblad, para explicar por qué es tan popular.

"Es un gran deportista, le gusta asumir riesgos, es un piloto de verdad. Para él, un segundo puesto nunca es suficiente, es un auténtico ganador", aseguraba Dirk Van Vuuve, aficionado con la camiseta naranja, durante el Gran Premio de Países Bajos a principios de septiembre.

En los Grandes Premios es difícil no encontrarse con seguidores holandeses vestidos de naranja. "Los otros pilotos me dicen a veces que el número de neerlandeses que se desplazan es una locura", admite el campeón mundial.

La agencia de viajes "Max Verstappen Official Travel" les permite además apoyar al ídolo nacional desde una tribuna reservada en varias carreras a lo largo del año, lo que le permite tener ese apoyo extra de la grada que otros rivales solo tienen cuando compiten en sus países.

La 'marca Verstappen' está especialmente bien gestionada por personas de su entorno, empezando por su padre y por su mánager, Raymond Vermeulen.

- "A otra escala" -

"Estábamos ya muy activos en lo referente al merchandising y las actividades del club de fans", que en un primer momento era de Jos, contó Vermeulen en 2021. "Continuamos con Max, a otra escala, por supuesto", apuntó.

Otro punto importante de su negocio es la tienda oficial Max Verstappen en Swalmen, en el sur del país, de donde es originaria su familia. "Siempre quise un espacio para exponer algunos de sus monos de pilotos, mis cascos, mis trofeos", afirma el joven.

Desde su título de 2021, el piloto de 25 años cambió su habitual N.33 por el N.1, que distingue al vigente campeón del mundo. Su predecesor, Lewis Hamilton, había optado por conservar el N.44.

"¿Cuántas veces tienes esa oportunidad? Es algo buen también para el merchandising", explicaba el año pasado, a medio camino entre la broma y el olfato para el 'business'.

El salario de Max Verstappen está estimado por la revista Forbes en unos 46 millones de dólares, sin las bonificaciones de 2022. A ello se añaden los lucrativos contratos de patrocinio.

En Países Bajos, Verstappen es omnipresente en la publicidad. Se le ve en las de los supermercados Jumbo, el grupo de telecomunicaciones Ziggo, la marca de ropa G-Star RAW, el editor informático Exact o el vendedor de vehículos de ocasión CarNext.com.

"Y comienza a sobrepasar los Países Bajos", asegura Vermeulen. "Se puede ver que se convierte en algo mundial. Viendo cómo se desarrolla como piloto y como deportista, lo mejor está por llegar", vaticina.

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