Leap Motion, el control de movimiento que amenaza a Kinect

En una tienda repleta en medio de un estacionamiento en el Festival Interactivo South By Southwest la gente señala con la mano y hace gestos con palitos chinos mientras pasan por delante de varias pantallas de computadora.

Uno de los grandes temas de este año en el Festival se centra en cómo crear una interacción más transparente entre la gente y la tecnología, encontrar formas de controlar dispositivos que van más allá del mouse y la pantalla táctil.

Aquí es donde llega entonces el controlador Leap Motion. Es la primera presentación pública del dispositivo. En la pantalla hay juegos populares, como "Fruit Ninja", para cortar frutas, y otro más avanzado en que se juega en un laberinto. Un hombre pinta con los dedos a pocos centímetros de una pantalla de computadora.

Greg Dziem, que trabaja en el sector de gestión de información en Austin, usa el controlador para jugar en el laberinto. "Es muy sensible", dice. "Hay que ir despacio, hay que tener calma", agrega.

El mejor controlador de movimiento hasta la fecha era el Kinect, de Microsoft, que se usa fundamentalmente para videojuegos. El usuario se sienta a por lo menos seis pies del dispositivo, que por lo general está sobre un televisor o cerca de éste. Las cámaras en el Kinect siguen los movimientos del usuario y los transmiten a la computadora. Pero aunque el Kinect está diseñado para livings, Leap Motion está diseñado para usarse sentado, a pocas pulgadas de la pantalla de una computadora portátil o personal.

"La tecnología nació de la enorme frustración de interactuar con las computadoras", dice Michael Buckwald, presidente ejecutivo y fundador de la empresa. Aunque las computadoras son "muy diferentes" a las de hace 30 años, afirma, la forma en que la gente interactúa con ellas no ha evolucionado.

Pero Leap Motion espera cambiar todo eso y permitir a la gente usar movimientos naturales de las manos para controlar juegos, completar tareas de oficina, pintar, crear objetos en tercera dimensión y editar música y video. A los creadores de Leap Motion no les gusta usar la palabra "gesto" porque implica una serie predeterminada de movimientos de la mano para controlar la pantalla. Prefieren pensar en su tecnología como algo todavía más directo.

Buckwald habla de la barrera que existe entre las computadoras y los usuarios y dice que la mejor forma de eliminarla es aprovechar "la habilidad natural de las personas para interactuar" con la máquina.

"Todos los días tenemos que hacer movimientos con los brazos para agarrar cosas", dice. "Es muy natural, pero muy complicado. Queremos que la gente interactúe con la computadora".

Acostumbrarse a usar Leap Motion puede demorar un poco, porque la gente acostumbrada a las pantallas táctiles puede caer en la tentación de tocar el monitor en vez de hacer movimientos con las manos a corta distancia de ésta.

En una demostración, Michael Zagorsek, vicepresidente de Mercadotecnia de Productos de Leap Motion, mostró una aplicación para fotografías que aún no tiene nombre y que permite al usuario buscar fotos en su computadora. En otra aplicación, el usuario puede rasguear la pantalla y generar música. Un programa de demostración creado para mostrar las propiedades de Leap Motion permite al usuario moldear un pedazo de arcilla virtual usando las manos y un palito chino. No se detecta ningún desfase entre los movimientos de las manos y en la pantalla.

El dispositivo mismo es un poco más largo y angosto que una caja de fósforos. Funciona con tres luces LED y dos cámaras para seguir las manos del usuario. Se conecta en una PC o Mac y se coloca entre el usuario y el teclado.

El controlador costará u$s80 y se venderá en las tiendas Best Buy a partir del 19 de mayo. Leap Motion, con sede en San Francisco, tendrá una tienda de aplicaciones llamada Airspace, con aplicaciones gratuitas y pagadas para modelos en tercera dimensión, viajes, finanzas y mucho más.