La NASA se prepara para lanzar un satélite que estudiará con detalles sin precedentes las distantes regiones donde los límites de nuestro sistema solar se encuentran con la fría extensión del espacio interestelar. La agencia espacial norteamericana dijo el viernes que el el satélite Explorador del Límite Interestelar (IBEX, por su sigla en inglés) será lanzado hoy a la órbita alta de la Tierra para su misión de dos años desde una base en el Atolón Kwajalein en el Pacífico Sur.
Aunque se suele pensar que el espacio interestelar está vacío, en realidad contiene rastros de gas y polvo. Los vientos solares, ráfagas de gas que conducen electricidad continuamente y que salen desde el sol a un millón de millas por hora (1,6 millones de kilómetros por hora), soplan el material interestelar y forman una gigantesca burbuja protectora en torno al sistema solar.
La burbuja se conoce como heliosfera. A medida que los vientos solares avanzan más allá de los planetas hasta los límites externos del sistema solar, se encuentran con el borde de la heliosfera y chocan con el espacio interestelar.
En el límite existe una onda de choque. "Estas fronteras nos protegen realmente de un ambiente galáctico duro", dijo el astrónomo de la Universidad de Boston Nathan Schwadron, quien dirige las operaciones científicas de la misión IBEX, durante una conferencia telefónica con periodistas.
La NASA dijo que el IBEX hará mapas de la región limítrofe, que es importante porque protege al sistema solar de peligrosos rayos cósmicos. El IBEX está diseñado para detectar átomos que se calientan y salen de la frontera. "Cada seis meses, haremos mapas completos de dónde vienen estos átomos y a qué velocidad viajan. Con esta información podremos descubrir cómo luce el límite de nuestra burbuja y conocer las propiedades de la nube interestelar que está frente a ella", dijo en un comunicado el físico Herb Funsten.
Funsten trabaja para el Laboratorio Nacional Los Alamos del Departamento de Energía de Estados Unidos y es parte de la misión. Dos sondas Voyager no tripuladas de la NASA fueron las primeras que comenzaron la exploración de la región, que comienza a una distancia tres veces superior a la del planeta enano Plutón respecto del sol.
El Voyager 1 pasó la frontera interior en el 2004 y el Voyager 2 lo hizo el año pasado. "La región del límite de la heliosfera es enorme y los pasos de las Voyager por el frente de choque de terminación, si bien son históricas, sólo registraron dos pequeñas zonas a 10.000 millones de millas (16.000 millones de kilómetros) de distancia", dijo el científico de la NASA Eric Christian.
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